众所周知，在绝大多数的现代外科手术中，麻醉都是一个非常重要的程序。如果没有麻醉药的辅助，很少有病人能够忍受手术带来的巨大痛苦。所以在发明麻醉药以前，外科手术往往失败，因为还没有等到手术结束，病人就因为无法忍受剧痛而死去。虽然许多国家（如中国、印度、巴比伦、希腊等）在古代就积累了麻醉法的经验，但是主要是应用植物性麻醉药（曼陀罗花、鸦片、印度大麻叶等），亦有神经干机械性压迫、饮酒、放血等使病人丧失神志，甚至棒击病人头部造成昏迷的“麻醉”方法，也有手术时在手术部位搽酒精，靠酒精的吸热作用减缓疼痛感，然而这些方法都不能使人满意。
（1）对麻醉术的初步探索
在使用麻醉剂之前，惨死在外科医生刀下的人所禁受的痛苦无可名状。每一例手术都伴随着令人毛骨悚然的痛苦嘶叫。
由于手术时病人十分痛苦，休克极多，迫使手术向快速方向发展。俄国外科医生皮罗果夫可三分钟锯断大腿，半分钟切去乳房。法国名医让·多米尼克·拉里24小时为200个病人做完了截肢手术。在这些快刀手中，最出名的是英国医生罗伯特·李斯顿，他以手术奇快著称，人称“李斯顿飞刀”。
李斯顿毕业于爱丁堡大学，曾发明外伤软膏、止血钳等医疗用品，其中骨折用的固定木条，直到第二次世界大战时仍在使用。他身高1.88米，天生一副急性子，在当时的医学界是个很有争议的人物。在他经手的病例中，有三个特别令人胆寒：他曾在两分半钟内切下患者的腿，但由于用力过猛，同时也切下了患者的睾丸；一名颈部溃烂的少年，由于李斯顿的过分自信而导致误诊，当他用刀切开患部时，少年立即喷血不止而死；他还创造了一起历史上惟一死亡率达300%的手术纪录：被他以神速切下腿部的患者翌日因感染死去（这在当时相当常见），他的助手则被他失手切断手指，亦因感染而死去，另一个无辜受害者是在场观摩手术的一位名医，被他刺中两腿间的要害，因恐惧而休克致死。
在这种情况下，人类的一个早期愿望必定是对魔幻止痛物的希冀。为达到这一目的，古代的医生们对某些植物的止痛性能作过广泛的研究，从实践经验中悉心积累了许多知识。
4000年之前，可卡因和鸦片就已作为影响心理状态的药品而为人所熟知。它们也经常被当作药物来使用。公元1世纪初，罗马作家塞尔苏斯曾建议将莨菪当作镇静剂使用。对罗马人来说，药力最强的麻醉剂当属曼陀罗子。其理由还是充分的：曼陀罗子含有颠茄碱和东莨菪碱，都是减缓心律的药物，服用得当还能彻底消除疼痛，减少手术给病人带来的精神创伤。普林尼于公元75年前后描述过罗马医生更具建设性地使用这种药物的过程。在欧洲中世纪，为古罗马人所熟知的这些麻醉药物一直在继续使用。但在摄取途径方面发生了很大的变化。最常见的摄取途径是公元9～15世纪无数典籍中提到的“催眠海绵”法。它是把一些药物——包括鸦片、曼德拉草、莨菪和从芹叶钩吻中提炼的毒物——混合后浸入海绵之中，随后将海绵晾干。在需要麻醉剂时可将海绵浸湿，放在患者的嘴上，让患者吸入药味。这些混合药物肯定会使任何人陷入毫无知觉的状态，尽管吸入致命的芹叶钩吻毒物（可以先后抑制神经系统的运动中枢和感觉中枢），会使整个手术极具风险。
但是情况表明，这些处方并不像所说的那样深受欢迎——因为它们在剂量过高时可能会带来致命的危险。（2）华佗发明“麻沸散”
除了西方，中国古人很久以前就有关于手术麻醉的传说和记载。
公元2世纪，医学家华佗发明了“麻沸散”，并已可以使用全身麻醉进行腹腔手术。而欧美使用全身麻醉术是19世纪初的事，比我国推迟了1600多年。这是中国麻醉术最重要的一个进步。
华佗对麻醉学的贡献已得到国际医药学界的承认，并不断有人对麻沸散的成分进行研究。美国的拉瓦尔在其所著的《药学四千年》一书中指出：“一些阿拉伯权威提及吸入性麻醉术，这可能是从中国人那里演变出来的。因为，据说中国的希波克拉底——华佗，曾运用这一技术，把一些含有乌头、曼陀罗及其他草药的混合物应用于此目的。”其中所说的希波克拉底，是古希腊医师，西方医学的奠基者。也有研究者认为，保留在医书《华佗神方》中的麻沸散，是由羊踯躅、茉莉花根、当归、菖蒲4味药组成的。
除了华佗的“麻沸散”，公元652年，孙思邈在《备急千金药方》，1596年李时珍在《本草纲目》中，都介绍了曼陀罗花的麻醉作用。1743年赵学敏所著的《串雅内编》中也介绍了由草乌、川乌、天南星、蟾酥、番木鳖等组成的开刀药方。
（3）现代麻醉剂的发明
19世纪以来，手术治疗的客观要求日益增长，对麻醉的要求也更加迫切，同时化学的发展为麻醉的探索和研究提供了有利的条件。
1799年，英国的化学家戴维最早发现了氧化亚氮有麻醉作用，他自己在吸入氧化亚氮后，发现其炎症部位的疼痛有所缓解，因而他断定：“氧化亚氮，可以在出血不多的手术中起到麻醉作用。”戴维在给朋友的一封信中，叙述过他吸入氧化亚氮以后的欢乐、快慰的感觉。因此氧化亚氮也称作“笑气”。但是这一发现却没能及时在临床上推广。1824年，希克曼用二氧化碳、氧化亚氮和氧气对动物施行了麻醉实验，并进行了截肢手术。他要求进行人体实验，但未被应允。直到1893年，化学家斯考芬证实吸入多量“笑气”可使人呈醉态，甚至失去知觉，使用麻醉剂的时代才真正开始了。
除了氧化亚氮以外，人们还探索了其他麻醉的方法。1818年，著名科学家法拉第在著作中曾指出“乙醚有致人昏迷的作用，其效应与氧化亚氮很相似”。医生们从中受到启发。1842年，美国罗彻斯特的一个叫威廉·克拉克的学化学的学生，给一个需要拔牙的妇女施用了乙醚，使她在拔牙时毫无痛苦。同年3月30日，美国的另一位医生克劳福德·郎格应用乙醚吸入式麻醉方法，成功地为一个颈背部肿瘤患者进行了切除手术，随后他继续用乙醚进行了许多小手术。由于当时郎格居处偏僻，他的成就未能被世人所知。
1844年夏天，美国牙科医生莫尔顿到波士顿实习，并来到他的校友杰克逊处学习化学知识。后者毕业于哈佛大学医学院，是位化学家。一次闲谈中，莫尔顿谈到拔牙时如果能破坏牙神经就好了。杰克逊说，他有些乙醚，这种物质可减轻牙痛，说着随手给了莫尔顿一些。后来，一位患者找莫尔顿拔牙，并希望不要太痛。于是莫尔顿将蘸有乙醚的手帕递给患者，让其吸入，使其渐渐失去知觉，然后在助手的帮助下，将牙拔掉。莫尔顿拔完牙后，问患者有何感觉，病人高兴地说：“真是奇迹！一点疼痛感都没有。”这次成功引起很大轰动。麻醉药开始得到越来越多的医生承认和应用。
1846年10月16日，美国马萨诸塞州总医院的另一个莫尔顿用乙醚麻醉，从一个病人的脖子上割下一个肿瘤，仅历时8分钟，首次证明在进行大手术时，能用乙醚来进行全身麻醉。这次手术成功的消息在美国迅速传开，而后又传遍了全世界。各国相继采用乙醚麻醉进行手术，结束了病人必须强忍剧痛接受手术的时代。中国和俄国都是在莫尔顿成功的次年即开始采用乙醚麻醉的国家。
后来，妇产科大夫辛普森把乙醚用在产科手术中，但是过了一段时间后，他发现用氯仿比乙醚的麻醉效果更好，所以氯仿成了第三种重要的麻醉药。
今天，乙醚和氯仿仍是全身麻醉最常用的麻醉剂。
（4）麻醉剂发明对人生的影响
现在在外科手术中，已经无法想象没有麻醉剂的情况会是怎么样的。如果没有麻醉剂，对于要动手术的病人而言，那是一种怎样的痛苦的煎熬：撕心裂肺的嚎叫和痛彻骨髓的感觉。医生手术的效果也会大打折扣，无数的病人惨死在手术台上。这些悲剧，在没有发明麻醉剂之前，是非常正常的。特别是战争，成千上万的受伤士兵都要面对这种悲惨的结局，本来可以挽救的生命，往往就此失去。
麻醉剂的发现，减轻了人类的痛苦，挽救了更多病人的生命，提高了人类生存的能力和生活的质量，通过造福人类身体本身，进而造福后世，改变了世界悲惨的一面。