轮船是水上运载工具，利用机器推进的船的总称。有的可在水下航行，如潜艇；也有系泊不航的，如趸船等。早期的船多用木材建成，19世纪后期出现铆接结构的钢船。
“轮船”一词的来历
“轮船”一词始于我国唐代。唐代李皋发明了“桨轮船”（车轮船），桨轮船的两舷装着会转动的桨轮。桨轮外周装上叶片，它的下半部分浸在水中，上半部分露出水面。由人力踩动车轮，叶片拨水，推进船舶。因这种桨轮露出水面，所以称为“明轮船”或“轮船”，以便和人工划桨的木船、风力推动的帆船相区别。
“克莱蒙特”号的问世
被人们称为“轮船之父”的罗伯特·富尔顿是美国机械工程师、画家。他在1807年7月设计出排水量为100吨、长45.72米、宽9.14米的汽轮船“克莱蒙特”号。船的动力是由72马力的瓦特蒸汽机带动车轮拨水。8月17日，“克莱蒙特”号载有40名乘客从纽约出发，沿着哈德孙河逆水而上，31小时后，驶进240千米以外的奥尔巴尼港，平均时速7.74千米。“克莱蒙特”号的始航揭开了轮船时代的帷幕。
此后，“克莱蒙特”号定期在哈德孙河上航行，成为世界上第一艘蒸汽轮船，奠定了轮船不容摇撼的地位。其后不到5年间，欧洲与美国就出现了50艘蒸汽轮船在定期航线上航行。
船舶的工作原理
轮船是利用物体漂浮在水面的原理工作的。把密度比水大的钢材制成空心的使它排开更多的水，增大可利用的浮力。轮船在河里和海里都是浮体，因而所受浮力相同，根据阿基米德原理，它在海水里比在河水里浸入的体积小。
船舶的发展
船是水路上的主要运输工具。船的起源国尚无定论。早在公元前6000年，人类已在水上活动。世界上最早的船可能就是一根木头，人们由试着骑到水中漂浮的较大的木头上，从而想到了造船。
中国是世界上最早制造出独木舟的国家之一，并利用独木舟和桨渡海。中国古代航海造船技术的进步，在国际上处于领先地位。在近代船舶发展史上，第一位将蒸汽机装到船上的人是法国的帕潘，那是在1695年。之后到了1787年，美国人费奇也造了一艘用蒸汽机在船的两侧划水的船。还有英国人辛明顿，他在1803年也造出一艘同样的划水船。但一般说来，轮船的发明人当属美国发明家富尔顿。他本人有多项发明，轮船只是其中之一。
其实，富尔顿发明的“克莱蒙特”号轮船是以费奇的设计图为蓝本，所用的蒸汽机也是瓦特式的。而另一个美国人斯蒂芬森发明的“费尼克斯”号要比“克莱蒙特”号好得多，而且蒸汽机也是斯蒂芬森自己制造的，但由于下水时间晚了几天，这项发明的荣誉就为富尔顿所获。
轮船的重大贡献
轮船的发明对人类社会生活做出了巨大的贡献，在世界航运史上写下了崭新的一页。它是海上交通最大的工具，缩短了各大洲的距离，并且被广泛运用到远洋航行和海洋勘测中。在火车、轮船发明后，产生了工业经济，由于金融的载体作用以及产品的远距离运输，使资本主义迅速发展。