一种能自行驱动的主要供运输用的无轨车辆。原称“自动车”，因多装用汽油机，故简称汽车，沿用至今。
汽车的发明
1886年德国工程师卡尔·本茨在曼海姆制成了世界上第一辆汽车，该车只有三个轮子，采用一台两冲程单缸0.9马力的汽油机，具备现代汽车的基本特点，如火花点火、水冷循环、钢管车架、钢板弹簧悬架、后轮驱动、前轮转向等。人们把卡尔·本茨制成第一辆三轮车的1886年视为汽车诞生之年。
世界汽车业的发展
19世纪末，汽油机的发明为汽车的研制提供了新型动力。现代意义上的汽车的发明者实际上是德国的戈特利布·戴姆勒和卡尔·本茨。戴姆勒为了给各种交通工具提供动力，设计了一种快速运转的发动机，并运用了新的热管燃烧装置。燃料由传统的煤气燃料改为液体燃料（汽油）。与此同时，本茨也制成了四冲程内燃发动机，不同的是，他运用电子打火装置，利用火花塞使发动机获得了令人惊叹的速度。
1886年7月，本茨首次试开他的三轮汽车。车子由金属管构架，不仅漂亮而且轻巧。这也是世界上第一辆真正的汽车。此后，汽车制造作为一种工业，迅速在欧洲和美洲国家兴起。
1893年，杜瑞亚兄弟制造出了美国最早的汽油汽车。1903年，美国制造出后来以完成横穿美洲大陆而闻名的帕卡特汽车。美国通用汽车公司于1905年制造出凯迪拉克牌汽车。设计者将发动机装在座椅下，使汽车像自行车那样靠链条传动后轮。1907年，意大利生产出了以车速快而著称的菲亚特汽车。1907年，英国制造出了噪音小、故障率低的劳斯莱斯汽车。从此，汽车作为一种崭新的交通工具走进了人们的生活。
汽车的诞生无疑具有划时代的意义，不仅改变了人类传统的“行”的方式，更开启了个人交通运输的新纪元。
世界汽车的发展历史大约经历了110年，19世纪末期开始至第一次世界大战期间的二三十年间，便形成了一个汽车的发明时期，也是发达国家汽车工业的初步形成时期。到了1901年，德国已有12家汽车制造厂，职工总数也有1773人，年产884辆汽车。7年以后，汽车厂又猛增至53个，职工12430人，年产汽车5547辆，不仅能供应国内市场，而且已把大量的产品销往到国外及世界各地。但是，最有影响的汽车厂，仍是奔驰和戴姆勒两个厂家。
奔驰公司从1894年开始成批生产“维洛”牌小汽车。1901年，戴姆勒公司首先应用了喷嘴式化油器和磁电机点火装置，使发动机的性能大为改善，到1913年第一次世界大战爆发以前，德国汽车工业已基本形成一个独立的工业部门，据1914年统计，有汽车制造职工5万多人，年产汽车2万辆，汽车占有量已达10万辆。
汽车的危害
全世界每年有120万人死于车祸，而在交通事故中受伤和致残者更是高达数百万人，其中青年人和初领驾驶执照者占很大比例。去年，全球50%的交通事故受害者年龄在15～24岁。每年由交通事故造成的经济损失达5180亿美元。在中国2003年经全国公安交通管理部门受理的道路交通事故667507起，造成104372人死亡、494174人受伤、直接经济损失达337亿元。平均每天约1800起，平均每天死亡280多人。我国汽车保有量只占全世界的19%，但事故死亡人数却占全世界的15%左右。我国已成为世界上道路交通事故最为严重的国家之一。
汽车如今已成为许多发达国家和一些新兴发展中国家的支柱产业，它在带动冶金、电子、化工、机械等行业发展的同时，也消耗了大量的原材料，仅钢铁一项，每千辆小轿车平均重量达600～800吨。无论是交通运输的基础设施，还是交通运输工具，其消耗的建造材料，需要开采大量矿产资源，对资源储量将造成巨大压力。