铁路早期皆以蒸汽机车为牵引动力，机车上燃煤火光炽烈。因此被称为火车，后来泛指列车。火车是一种主要的交通工具，它的出现曾一度地带动了社会的发展，为世界各国的物质交流提供了便捷。
火车的发明
今天，当一列列火车风驰电掣般从我们面前闪过，迅速地从视野消失驶向远方时，我们不禁发出由衷的赞叹，发明火车的人太伟大了，为后人留下这种快捷、便利又舒适的交通工具。
16世纪下半叶，在英国和德国的矿山和采石场铺有用木材做成的路轨，在轨道上行走的车是靠人力或畜力推动的。1767年，英国的金属大跌价，有一家铁工厂的老板看到堆积如山的生铁，既卖不出去赚不了钱，又占用了很多地方，就令人浇铸成长长的铁条，铺在工厂的道路上，准备在铁价上涨的时候再卖出去。可是，人们发现车辆走在铺着铁条的路上，既省力，又平稳。这样，铁轨就先于火车诞生了。
铁条上行车毕竟不是很方便，于是，铁条得到改进，做成了凹槽形的铁轨。可是这种轨道不是很稳，铁轨受到冲击容易翻倒而导致车辆出轨翻车。人们又把铁轨的下面加宽，造成像汉字的“工”字形，这种形状的轨道既稳定又可靠，一直沿用至今。
虽然铁路已诞生，可是行走在铁路上的车大部分是用马拉的。1783年，瓦特的学生默多克造出了1台用蒸汽机作动力的车子，但效果不是很理想。1807年，英国人特里维希克和维维安制造成功用蒸汽机推动的车子，可是这车子太笨重，难以在普通的道路上行走，而他们也没想到把这辆车放到铁轨上去，所以不久后也弃之不用。直到1814年，英国工程师斯蒂芬森造出了在铁轨上行走的蒸汽机车，真正的火车诞生了。
第一个火车头“布鲁克”
斯蒂芬森出生于1781年，父亲是煤矿上的蒸汽机司炉工，母亲没有工作，一家8口全靠父亲的工资收入生活，日子过得十分艰难。14岁那年，斯蒂芬森来到煤矿当了一名见习司炉工。他很喜欢这个工作，别人下班了，他却认真地擦洗机器，清洁零部件。由于频繁拆拆装装，他遂渐掌握了机器的结构，很快又掌握了机械、制图等方面的知识。
一次，他用书本上学到的知识，结合工作的实际，设计了一台机器。煤矿上的总工程师看到他设计的机器草图，大加赞赏，这给了斯蒂芬森很大的鼓励。由于他的勤奋努力，不久，斯蒂芬森成为了一名熟练的机械修理工。
后来斯蒂芬森开始研制蒸汽机车，他改进了产生蒸汽的锅炉，把立式锅炉改成卧式锅炉，并做出了一个极有远见的重大决断，决定把蒸汽机车放在轨道上行驶，在车轮的边上加了轮缘，以防止火车出轨，又在承重的两条路轨间加装了一条有齿的轨道。
因为当时考虑蒸汽机车在轨道上行驶，虽可避免在一般道路上因自身太重而难以行走的缺点，可在轨道上也会产生车轮打滑的问题，所以，在机车上装上棘轮，让它在有齿的第三轨上滚动而带动机车向前行驶。
1814年，斯蒂芬森的蒸汽机车火车头问世了。他发明的这个铁家伙有5吨重，车头上有一个巨大的飞轮。这个飞轮可以利用惯性帮助机车运动，斯蒂芬森为他的发明取了个名字叫“布鲁克”。这个“布鲁克”可以带动总重量约30吨的8个车厢。在以后的10年间，他又造了11个与“布鲁克”相似的火车头。
第一列火车的诞生
斯蒂芬森的新发明也有很多缺点，首先是震动太大，有一次，甚至震翻了车；其次是速度不快。因此，斯蒂芬森经过改进，终于造出了一辆新的更先进的蒸汽机车，他将它命名为“旅行号”。
1825年9月27日，在英国的斯托克顿附近挤满了约4万名观众，铜管乐队也整齐地站在铁轨边，人们翘首以待，望着那卧榻蜿蜒而去的铁路。忽然人们听到一声激昂的汽笛声，一台机车喷云吐雾地疾驶而来。机车后面拖着12节煤车，另外还有20节车厢，车厢里还乘坐约450名旅客。斯蒂芬森亲自驾驶着世界上第一列火车。火车驶近了，大地在微微颤动。所有的观众都惊呆了，简直不敢相信自己的眼睛，不敢相信眼前的这个铁家伙竟有这么大的力气。火车缓缓地停稳，人群中爆发出一阵雷鸣般的掌声和欢呼声。铜管乐队奏出激昂的乐曲，七门礼炮同时发放，人们在庆祝世界上诞生了火车。这列火车以每小时24千米的速度，从达灵顿驶到了斯托克顿，铁路运输事业从这天开始。
至此，火车的优越性已充分体现了出来：它速度快、平稳、舒适、安全可靠。随即在英国和美国掀起了一阵修筑铁路、建造机车的热潮。仅1832年这1年，美国就修建了17条铁路。而斯蒂芬森继续作为这个革命性运输工具的发明者和倡导者，解决了火车铁路建筑、桥梁设计、机车和车辆制造的许多问题。他还在国内和国外许多铁路工程中担任顾问。就这样，火车在世界各地很快发展起来。直到今天，火车仍然是世界上重要的运输工具。