科技的发展曾带动了社会的突飞猛进，在近代史上，蒸汽机的发明促进了第一次工业革命，改变了人类的劳动方式，从此人类进入了机械化时代。20世纪是一个辉煌的时代，科技的发展达到了前所未有的高峰，特别是新能源的开发，更是让人们领略到了科技的伟大。
但是，在辉煌的科技成果背后却堆起了人类致命的垃圾堆，从白色恶魔的废塑料、流动的城市杀手汽车，到超级污染源电池、令人恐怖的核辐射，等等。这一切让我们在短暂享受它们给人们带来的益处之后，却要用更长、更多的时间来遭受其害。
蒸汽机也称“往复式蒸汽机”。利用蒸汽在汽缸内膨胀，推动活塞运动而产生动力的一种往复式发动机。它的配汽机构按规定时刻使蒸汽进入汽缸内膨胀做功，也按规定时刻使做过功的乏汽自汽缸中排出，保证活塞连续不断地作往复运动。
从发明走向工业革命的蒸汽机
1763年，有一台被送到了大学的蒸汽机需要瓦特负责修理。瓦特和另外几个人详细地研究起来。
这台蒸汽机是一个名叫纽克曼的苏格兰铁匠发明制造的，这在当时是最先进的蒸汽机了。在纽克曼之前，有许多人都对蒸汽当作动力用于生产怀着很大的兴趣。
当时在1688年，法国物理学家丹尼斯·帕潘，曾用一个圆筒和活塞制造出第一台简单的蒸汽机。但是，帕潘的发明没有实际运用到工业生产上。10年后，英国人托易斯·塞维利发明了蒸汽抽水机，主要用于矿井抽水。
1705年纽克曼经过长期研究，综合帕潘和塞维利发明的优点，创造了空气蒸汽机。而瓦特在1796年制成了有分离冷凝器的单动式蒸汽机。这种蒸汽机比纽克曼的蒸汽机有显著的优点，可节省75%的燃料。但他并没有满足于已取得的成就，1782年，他又成功地制造了联协式蒸汽机。1784年瓦特对它进行了改进，为它增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置，使它能适用于各种机械的运动。
1807年，美国人富尔顿把瓦特的蒸汽机装在轮船上，从此，宣告帆船的时代结束了。
1814年，英国人斯蒂芬森把瓦特的蒸汽机装在火车上，陆路运输的新时代开始。19世纪30、40年代，蒸汽机在欧洲和北美被广泛采用，这就是所谓的“蒸汽时代”。
蒸汽机发明的重大意义
蒸汽机的发明拉开了第一次工业革命的序幕，从此人类进入蒸汽时代，蒸汽替代了人类劳动，缩短了社会必要劳动时间，拉开了人类工业文明的序幕。
对蒸汽机的重要性无论怎样估计都不为过分。当然在工业革命中出现了许多其他发明，如在采矿、冶炼和许多任务业机械等方面都有所发明。其中的几项发明如滑轮梭子（约翰·凯，1733年）和勒尼纺纱机（詹姆斯·哈格瑞夫斯法，1764年）皆出在瓦特着手蒸汽机之前。其他发明中的大多数只代表了小的改革，没有哪一项能单独地对工业革命起举足轻重的作用。
然而蒸汽机则不同，它起着关键性的作用，没有它，工业革命就会面目全非。在它之前虽然风车和水轮有一定的用途，但是主要的动力源一向是人体，这个因素严重地限制了工业生产力。随着蒸汽机的发明，这条限制消除了。现在有了可供生产使用的巨大能量，生产也就随之有了巨大的增长。
1973年禁运石油使人们认识到缺乏能量是多么严重阻碍了工业的发展，这个经历使人们认识到瓦特的发明对工业革命的重要意义。