步枪是步兵单人使用的长管枪械。主要用于发射枪弹杀伤有生力量，有效射程300～400米。同时步枪还可用刺刀、枪托进行格斗。
步枪的作用及特点
不同类型的步枪可以执行不同的战术使命。但步枪的主要作用是以其火力、枪刺和枪托杀伤有生目标。因此，在近战中，解决战斗的最后阶段，步枪起着重要的作用。
随着步枪的不断改进和发展，特别是它已经显示了的优越性：结构简单、重量小、使用和携带方便、适于大量生产、大量装备，使得步枪即使在今天的高技术战争中，仍成为军队中最普遍使用的近战武器。
步枪发展简史
步枪的发展过程基本上与手枪类似，都经过火绳枪、燧发枪、前装枪、后装枪、线膛枪等几个阶段，以后又由非自动改进发展成为半自动和全自动步枪等。
实际上，步枪的起源，最早的记载是中国南宋时期出现的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。随后，又发明了金属管形射击武器——火铳，到明代又有了更大的发展。
15世纪初，欧洲开始出现最原始的步枪，即火绳枪。到16世纪，由于点火装置的改进，火绳枪又被燧发枪取代。从16世纪至18世纪的300年间，囿于当时的技术条件，步枪都是前装枪，使用起来费时费事，极为麻烦。
到19世纪40年代，德国研制成功德莱赛击针后装枪，这是最早的机柄式步枪。这种枪的弹药即开始从枪管的后端装入并用击针发火，因此比以前的枪射速快4～5倍。但步枪的口径仍保持在15～18毫米之间。到19世纪60年代，大多数军队使用的步枪口径已经减小到11毫米。19世纪80年代，由于无烟火药在枪弹上的应用，以及加工技术的发展，步枪的口径大多减小，一般为6.5～8.0毫米，弹头的初速和密度也有提高。因此步枪的射程和精度得到了提高。
19世纪末，步枪自动装置的研究即已开始。1908年，蒙德拉贡设计的6.5毫米半自动步枪首先装备墨西哥军队。第一次世界大战后，许多国家加紧对步枪自动装置的研制，先后出现了苏联的西蒙诺夫、法国的1918式、德国的伯格曼等半自动步枪。至第二次世界大战后期，各国出现的自动装置步枪性能更加优良。而中间型枪弹的出现，则导致了射速较高、枪身较短和重量较小的全自动步枪的研制成功，这种步枪也称为突击步枪，如德国的StG44式、苏联的AK-47式突击步枪等。
第二次世界大战后，针对枪型不一，弹种复杂所带来的作战、后勤供应和维修上的困难，各国不约而同地把武器系列化和弹药通用化作为轻武器发展的方向，并于20世纪50年代基本上完成了战后第一代步枪的换装。
以美国为首的北约各国于1953年年底正式采用美国T65式7.62×51毫米枪弹。并先后研制成了采用制式步枪弹的自动步枪。美国的M14式、比利时的FN FAL、联邦德国的G3式自动步枪就是这一种类的代表。
根据以往战争的经验、步枪的射程以及创伤弹道等问题的考虑，美国于1958年开始进行5.56毫米枪弹的小口径步枪的试验，从而导致了发射M193式5.56毫米枪弹的M16式小口径步枪的问世。该枪于1963年定型，经过越南战争后，又作了进一步改进，于1969年大量装备美国军队。鉴于这种步枪具有口径小、初速高、连发精度好、携弹量增加等优点，北约各国也都竞相发展小口径步枪，并出现了一系列SS109式5.56毫米枪弹的小口径步枪。
此后，北约绝大多数国家都完成了战后步枪的第二次换装。其中有些步枪还可根据作战需要，既可单发射击，又能连发射击，还可发射枪榴弹。法国的FAMAS5.56毫米步枪，就是这类步枪的典型代表。
近20年来，由于科学技术的飞速发展，也出现了一些性能和作用独特的步枪，如无壳弹步枪、液体发射药步枪、箭弹步枪、未来先进战斗步枪等，为步枪的发展开辟了新的途径。