手枪是一种单手发射的短枪，它短小轻便，具有突然开火的特点，通常在50米内有良好的杀伤威力。手枪由于短小轻便，携带安全，能突然开火，一直被世界各国的军队和警察使用。
左轮手枪
手枪经过了约500年的漫长发展、改进、演变的过程，逐渐具备了现代手枪的结构和原理，现代手枪诞生的标志是左轮手枪和自动手枪的发明。
左轮手枪——左轮手枪是转轮手枪的俗称，它是一种个人使用的多发装填非自动枪械。其主要特征是枪上装有一个转鼓式弹仓，内有5～7个弹巢（大多为6个），枪弹装在巢中，转动转轮，枪弹可逐发对准枪管。由于常见的转轮手枪在装弹时转轮抽左摆出，因而又称左轮手枪。
世界上第一支具有实用价值的左轮手枪是由美国人塞缪尔·柯尔特在1835年发明的。在此之前，早在16世纪，在欧洲就曾出现过火绳式左轮扳手枪，后来又出现了燧发式转轮手枪。但是柯尔特以前的左轮手枪一是需用手拨动转轮，或是用手扳动击锤带动转轮到位，然后才能扣压扳机完成单动击发；二是枪弹的击发火得解决，所以它们应用不广。
而柯尔特发明的左轮手枪具有底火撞击式枪机和螺旋线膛枪管，使用锥形弹头的壳弹，并且扣动一下扳机即可联动完成转轮待击发两步动作。这使左轮手枪头一次真正具有了良好的实用价值，得到了世界各国的广泛使用。虽然人们又对左轮手枪进行了一些改进，但它的基本结构和原理依然保持着柯尔特发明时的原样。所以柯尔特被称之为“左轮手枪之父”是当之无愧的。
著名的枪械设计师约翰·摩西·勃朗宁出生于美国一个颇有声望的军械世家，1897年后移居到比利时。勃朗宁曾根据博查德的发明设计了多种性能优良的手枪，其中某些类型的勃朗宁手枪至今仍在许多国家的军队中装备使用。
手枪的发展
手枪出现的时代，说法大相径庭。一种说法是手枪出现在1540年，由意大利人造出了皮斯托亚手枪。另一种说法是，1419年，胡斯信徒在反对两吉斯蒙德的战争中使用了一种哨声短枪，手枪因此而得名。
手枪应用于军事领域，可以追溯到16世纪中叶。1544年，德国骑兵在伦特战斗中，对法军使用了单手转轮打火枪。随后法国也出现了相同的手枪骑兵。金属弹壳发明后，击发式手枪便出现了，其首要标志是美国人伊桑·艾伦设计了胡椒盒手枪，即多管旋转的击发手枪。接着，英国和欧洲大陆也开始生产此类胡椒盒手枪。
1835年，美国军人柯尔特发明了装有底火撞击与线膛枪管的左轮手枪，这是第一支真正成功并得到广泛应用的左轮手枪。同年，史密斯·韦森研制出新型斯柯菲德11.43毫米左轮手枪。
1889年毛瑟手枪问世，确立了自动手枪结构原理。1893年，德国制造了第一支实用的博尔夏特7.63毫米自动手枪。德国人卢格对该枪又进行了改进，这就是世界闻名的卢格手枪。在两次世界大战期间，自动手枪得到了很大的发展，出现了许多结构新颖、性能优良的自动手枪，如美国的柯尔特M1911式及M1911A1式11.43毫米手枪，比利时的勃朗宁9毫米大威力手枪，意大利的伯莱塔M1934式9毫米手枪，奥地利的施泰尔9毫米手枪等。
从19世纪末自动手枪出现到现在，尽管手枪特别是近代手枪在技术上并没有重大的突破，但仍得到了一定的发展，包括手枪自动原理和结构的改进与发展，而且手枪的口径也经历了一个由大到小，又由小到大的发展过程。