疫苗（vaccine）是指用细菌、病毒、肿瘤细胞等制成的生物制品。习惯上将减毒的或灭活的病原微生物制品均称为疫苗。严格讲，由细菌制成的生物制品称为菌苗，而由病毒、立克次体、螺旋体等制成的生物制品称为疫苗。常用的疫苗有死疫苗和活疫苗之分。
疫苗的免疫功能
疫苗是将病原微生物（如细菌、立克次体、病毒等）及其代谢产物，经过人工减毒、灭活或利用基因工程等方法制成的用于预防传染病的自动免疫制剂。它保留了病原菌刺激动物体免疫系统的特性。当动物体接触到这种不具伤害力的病原菌后，免疫系统便会产生一定的保护物质，如免疫激素、活性生理物质、特殊抗体等；当动物再次接触到这种病原菌时，动物体的免疫系统便会依循其原有的记忆，制造更多的保护物质来阻止病原菌的伤害。
疫苗的分类
疫苗有活疫苗和死疫苗之分。常用的活疫苗有麻疹疫苗、脊髓灰质炎疫苗、鼠疫疫苗、卡介苗，这些疫苗由毒力弱的活的病原微生物制成。当活疫苗接种到人体或动物体后，能在一定部位繁殖一段时期，但由于毒力弱，不会引起疾病，而能使人体或动物体产生免疫力。活疫苗用量少，副作用小，只需接种一次，缺点是不易保存。
活疫苗可通过以下两种方式获得：①从带菌者中间分离毒力弱的菌株；②通过人工培养，使微生物产生变异，从中获得毒力弱的菌株。鼠疫疫苗通过前一种方式获得；麻疹疫苗和卡介苗通过后一种方式获得。
卡介苗菌种是将一株有毒力的牛型结核分枝杆菌在牛胆汁马铃薯培养基上经过13年传代23代后获得的。
死疫苗是通过对人工培养的微生物经物理的或化学的方法杀死后制成的。常用的死疫苗有伤寒疫苗、霍乱疫苗、乙型脑炎疫苗等。死疫苗用量较大，对人体的副作用也大，一般要少量多次接种，其优点是容易保存。
疫苗的发现
疫苗的发现可谓是人类发展史上具有里程碑意义的事件。因为从某种意义上来说人类繁衍生息的历史就是人类不断同疾病和自然灾害斗争的历史，控制传染性疾病最主要的手段就是预防，而接种疫苗被认为是最行之有效的措施。而事实证明也是如此，威胁人类几百年的天花病毒在牛痘疫苗出现后便被彻底消灭了，人类迎来了用疫苗挑战病毒的第一个胜利，使人类认识到疫苗对控制和消灭传染性疾病的重大作用。
此后200年间疫苗家族不断扩大发展，目前用于人类疾病防治的疫苗有20多种，根据技术特点分为传统疫苗和新型疫苗。传统疫苗主要包括减毒活疫苗和灭活疫苗，新型疫苗则以基因疫苗为主。
疫苗的意义
用人工免疫方法预防和控制传染病，是人类在同传染病作斗争中所取得的最为突出的成就。天花是利用人工免疫的方法消灭的第一个传染病，天花的消灭不仅解除了给人类带来的危害，而且也为控制、消除其他疾病提供了宝贵的经验。1889年微生物学家、化学家巴斯德发明了狂犬病疫苗，可使人抵御可怕的狂犬病。其他科学家应用巴斯德的基本思想先后发展出抵御许多种严重疾病的疫苗，如预防斑疹伤寒和脊髓灰质炎等疾病的疫苗。疫苗的发现可谓是人类发展史上具有里程碑意义的事件。
疫苗自身存在的问题
疫苗本身也是一种病毒，因此也会存在一定的不完美性。注射这样的不完美疫苗也会对人体造成一定的伤害。《自然》杂志报道说，在某些情况下，有一种不完美的疫苗可能会比没有这种疫苗更糟糕。另外因为注射疫苗而产生的种种过敏或者变异所致的疾病，也成为一个让人担忧的问题。