抗生素又称抗菌素。是由一些微生物合成的、能抑制或杀灭某些病原体的化学物质。抗生素是微生物的一种次生代谢产物，少量低浓度使用时能对另一种微生物的生长和代谢起抑制或杀灭作用。
抗生素的繁多种类
弗莱明1928年发明的青霉素是第一种能够治疗人类疾病的抗生素。自1940年以来，青霉素应用于临床。现抗生素的种类已达几千种，在临床上常用的也有几百种。其主要是从微生物的培养液中提取的或者用合成、半合成方法制造。其分类有以下几种：β-内酰胺类（包括青霉素类和头孢菌素类）、氨基糖苷类、四环素类、氯霉素类、大环内脂类。大环内脂类中作用于G+细菌的其他抗生素、作用于G菌的其他抗生素、抗真菌抗生素、抗肿瘤抗生素、具有免疫抑制作用的抗生素如环孢霉素。
抗生素的应用
由于抗生素可使95%以上由细菌感染而引起的疾病得到控制，因此被广泛应用于家禽、家畜、作物等病害的防治，现已成为治疗传染性疾病的主要药物。抗生素还应用于食品保存，如四环素应用于肉类等的保存，制霉菌素应用于柑桔等的保存。利用四环素能与肿瘤组织结合的特性，可将这种抗生素作为载体以提高抗肿瘤药物的药效。
无休止的细菌战
人体服用抗生素后会存在很多不良反应，甚至丧失生命，每年因抗生素反应过敏的患者不是一个小数目。当抗生素得到广泛使用时，因药物与细菌多次反复接触后，细菌对该药的敏感性降低甚至消失，就产生了耐药性，必须加大用药量或重新选择其他暂不耐药的抗生素才行。但长期使用后，细菌也会对新用的抗生素产生耐药性，从而造成交叉耐药，导致了抗生素的用药量越来越大，而效果越来越差。因此，人们应清醒地认识到，自发明抗生素那一天开始，人类就陷入了与细菌无休止斗争的怪圈：抗生素诞生——菌种由被杀灭到产生耐药性——更强的抗生素使用，如此循环。