纪年是人们给某一年起名的方法，主要的方法有帝王纪年、公元纪年、岁星纪年、干支纪年等。
中国在汉武帝以前用帝王纪年，从即位年用元年，二年，三年……改元时，用“中二年”、“后元年”等。从汉武帝到清末，用年号纪年。1911年推翻帝制之后采用民国诞生时间来纪年，兼或使用公元纪年。1949年中华人民共和国成立以后采用全世界通用的公元纪年。
什么是公元纪年
现在在国际上通用的纪年是西方公元纪年制，过去也叫做“耶稣基督纪元”、“纪元”、“公元”等。在西方国家，用略语AD表示，取自拉丁语Anno Domini， Anno是“年”，Domini是“主”的意思；在英语中是“in the year of our Lord”，“in the year of the Christianera”，大致是“吾主纪元”、“耶稣基督纪元”的意思。“公元前”，西方略语为BC，即“before Christ”，“耶稣基督之前”的意思。所以，公元纪年制是从耶稣基督降生开始纪年。
纪年的重大意义
在创立各国通行的纪年方法以前，世界各地纪年方法都很混乱。我国从很早就是一个皇帝一个年号，从登基开始纪年。欧洲有从某城市建城开始纪年的方法，有的地方根本没有纪年方法。许多历史文献记载当时发生的事件，涉及人物、地点、情节等，但没有年、日期的记载，没有“时间坐标”，偶尔有季节、时辰的描述，所以，为文献记载的事件定出时间坐标，尤其是纪年，成为史学研究的重要领域。