洗涤剂是具有去污能力的物质。在水溶液中降低水的表面张力，并发生湿润、乳化、分散发泡等作用，从而可用以洗净皮肤、纤维、金属等表面上所附的污垢。
洗涤剂的发明
第一次世界大战期间，德国制造肥皂的油料短缺，因此化学家们研制了一种合成替代品——洗涤剂，由酒精和樟脑制成，这是一种化合物。肥皂与水中的矿物质结合时产生泡沫，洗涤剂则不会。经过不断地改进，洗涤剂的清洁效果已超过了肥皂。
强有力的去污效果
实践证明，在织物的水洗中只有阴离子表面活性剂和非离子型表面活性剂，对织物去污能够起到正面有效的作用。因此这两种表面活性剂就成了衣物洗涤剂的主要材料。洗涤剂对皮肤、纤维、金属等表面上所附的污垢有极强的去污能力，是当今最常用的生活用品。
洗涤剂的危害
合成洗涤剂的产量现在已经超过肥皂产量，我国合成洗涤剂的主要成分是十二烷基苯磺酸钠，占洗涤剂总产量的90%。合成洗涤剂易溶于水，随着洗衣机的广泛使用，用量越来越大。但是洗涤剂属于表面活性物质，是一种有机物，在光热条件下易氧化分解，大量消耗水中的溶解氧，致使水中的鱼和贝类等生物因缺氧而不能正常生长，甚至死亡。
此外，洗涤剂的表面活性作用还会使水中的有毒有机物的溶解度增加，废水毒性增强，威胁生物的生存，也会污染地下水质，最终危害人体健康。
洗涤剂中含有的十二烷基苯磺酸钠，是造价较低的表面活性剂，在水中易产生泡沫，并具有较好的去污能力。但是高浓度的十二烷基苯磺酸钠可以破坏生物原有的生理平衡机制，干扰生物体内正常的生理生化作用，对生殖系统而言，大量的表面活性剂可以明显降低精子的活性。