烟草含有尼古丁，是一种生物碱，可以刺激人类神经兴奋，长期使用耐受量会增加，但也会使人产生依赖性。
烟草的传说
传说在很久很久以前，美洲印第安人的部落里，有一位公主死了。根据那儿的风俗，人死了都实行天葬。于是，在举行了隆重的遗体告别仪式后，公主的遗体被抬到野外的草地上，让鸟兽啄食，吃光，而后升入天堂。
奇怪的是，过了三天，公主不但没有被鸟兽吃掉，反而活着回来了。原来，公主受到草地上一种植物的辛辣气味刺激后苏醒了，这种植物就是烟草。从此，烟草就以“还魂草”的名字开始了它的传播。据说烟草最初是用来治病的，“还魂”就是起死回生的意思。
烟草的吸食与传播
烟草始于何时，史书无确切记载。根据考古发现，在墨西哥恰帕斯洲博南克的一座建于公元前432年的神殿里，镌刻着一幅“祭司吸烟”的石刻浮雕。
另外，考古学家在南美洲阿里诺斯北部的普伯洛发现，在公元前650年印第安人居住过的洞穴里，有宽大的烟叶和烟斗并列在一起，这说明当地的土著居民早在2600多年以前就已经开始吸烟了。
在早期的印第安人看来，烟是人与神之间的重要交流媒介，也是“天神”的食物。因此，印第安先民们认为人吸了烟可以驱邪消灾。
墨西哥的玛雅人则认为，雨神吸烟后会造福于人类，使大地风调雨顺。所以每逢干旱季节，他们都要举行隆重的祈雨仪式，众人围坐在一起，点燃一堆堆野生烟叶，吸取冒出的青烟，然后仰面朝天，吞云吐雾。
因此，有历史学家认为，墨西哥的土著人是世界上最早学会吸烟的人。
烟草原产于美洲，印第安人发现其中含有可以兴奋神经的物质，人们在部落会议和祭祀活动中，总是要大量吸食燃烧的烟草。后来西班牙殖民者将其带到欧洲。最早的西班牙水手回国吞云吐雾时，曾经使家乡的人大惊失色，认为他们和魔鬼打上了交道，但很快烟草的使用就风行全欧洲并向世界普及。18世纪时烟草传入中国。
香烟的危害
根据联合国报告，吸烟是世界上导致人类死亡的第二个因素。如果目前这种吸烟状况仍在持续的话，到2020年，人类因吸烟导致的死亡人数每年将增加到1000万人。
有关医学研究表明，吸烟是导致心脑血管疾病、癌症、慢性阻塞性肺病等多种疾患的重要因素。
研究表明，烟草的烟雾中约有4000种有害物质，其中许多物质可导致癌症。吸烟是导致肺癌的首要危险因素，吸烟还会造成许多癌症，如膀胱癌、胃癌、肠道癌、前列腺癌、咽喉癌和舌癌。
二手烟的严重危害
香烟不仅直接危害人类的健康，并且抽烟之后的二手烟给人类造成的危害也是一个无形杀手。
二手烟是最常见的危害儿童健康的污染物。据世界卫生组织评估，二手烟对儿童健康的危害主要有：引发儿童哮喘、幼儿猝死综合征、气管炎、肺炎和耳部炎症等。