因为蜉蝣的生命是如此的短暂，中国古人常常用蜉蝣来寄托对于时光流逝的叹息。蜉蝣成虫的寿命最短的只有几个小时，而最长寿的也不会超过一个星期。由于蜉蝣没有反抗能力，天敌极多，为了繁衍后代，蜉蝣采取了以多取胜的方法。幼期（稚虫）大多是在淡水湖或溪流中生活。春夏两季，从午后至傍晚，常有成群的雄虫进行“婚飞”，雌虫独自飞入群中与雄虫配对，把卵产在水中。蜉蝣的卵椭圆形，特别微小，有各种颜色，表面有络纹，黏糊糊的，可附着在水底的碎片上。稚虫期数月至一年或一年以上，蜕皮20～24次，多者可达40次。成熟稚虫可见1～2对变黑的翅芽。两侧或背面有成对的气管鳃，是蜉蝣水中生活的呼吸器官。吃高等水生植物和藻类，有些种类秋、冬两季以水底碎屑为食。常在静水中攀援、匍匐，或在急流中吸附于石砾下栖息，或在底泥中潜掘。稚虫充分成长后，或浮升到水面，或爬到水边石块或植物茎上，日落后羽化为亚成虫。亚成虫与成虫相似，已具有发达的翅，但体翅不透明，色暗淡，后缘有明显的缘毛，雄性的抱握器弯曲不大。出水后停留在水域附近的植物上。一般经24小时左右蜕皮为成虫。这种在个体发育中出现成虫体态后继续蜕皮的现象，在有翅昆虫中为蜉蝣目所仅有。这种变态类型特称为原变态。成虫寿命极短，不会进食，一般只活几小时至数天，所以有“朝生暮死”的说法。
