【原文】
逼则反兵，走则减势。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。需，有孚，光。
【译文】
对逃跑之敌逼迫过急，便会遭到疯狂的反击，而任其溃逃，则会削弱它的强攻势头。因此，要紧密地跟踪敌军而又不逼迫它，借以不断耗损其气力，以瓦解其斗志，待敌人士气低落、军心涣散之际，再加以擒获。这样用兵，可以避免无谓的流血牺牲。因此，放缓对峙，相机而动，对战势反倒更为有利。
【计名由来】
“欲擒故纵”的哲理源头，可上溯到《老子》三十六章：“将欲歙之，必固张之；将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之。”又《鬼谷子·谋篇》：“去之者纵之，纵之者乘之。”中国军事史上成功运用此计，并对此计定名有重大影响的，当属诸葛亮率蜀军远征南蛮时，七擒七纵蛮王孟获。对诸葛亮来说，七擒七纵皆手段，而目的只有一个：征服南蛮首领和百姓的“心”。因而这一战役胜利的意义，不仅是军事上的，更重要的是政治上的，是诸葛亮在当时历史条件下所实行的民族政策的胜利。(事见后面“古今战例”之一)
【古今战例】
诸葛亮七擒孟获
蜀后主建兴三年（２２５)，蛮王孟获起兵10万反蜀，建宁郡太守、雍可郡太守朱褒、越嵩郡太守高定相继投降，声势甚大。蜀丞相诸葛亮奉旨起兵50万南征。在智破3郡叛军之后，大军继续向泸水(川滇边境)挺进，适逢马谡奉后主之命前来劳军。诸葛亮久闻马谡才智超群，便虚心问计。马谡曰：“愚有片言，望丞相察之。南蛮恃其地远山险，不服久矣。虽今日破之，明日复叛。丞相大军到彼，必然平服；但班师之日，必用北伐曹丕；蛮兵若知内虚，其反必速。夫用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。愿丞相但服其心足矣。”诸葛亮很赞同马谡的见解，更坚定了以心战降服蛮王的决心。
第一次两军对阵，孟获战败，被蜀将魏延活捉。诸葛亮问他是否心服？孟获说：“山僻路狭，误遭汝手，如何肯服？你放我回去，整军再战，若再被擒，我便肯服。”诸葛亮当即下令放了他，并给他衣服、鞍马、酒食，派人送他上路。第二次诸葛亮派马岱夜渡泸水，断了蛮军粮道，孟获被部将董荼那、阿会喃等缚送蜀营。诸葛亮对孟获说：“你前次说，若再被擒，便肯降服，现在如何？”孟获说：“这次是我手下人自相残杀，以至如此，如何肯服？”诸葛亮又将他放了，并领他参观蜀军营寨，亲自送到泸水边，派船送回。孟获第二次被放回本寨后，首先将部将董荼那、阿会喃杀了，然后与其弟孟优商议以假降方式夜袭蜀营。诸葛亮将计就计，第三次将孟获活捉。但孟获依然不服，他说：“这是因为我弟贪杯，误吃了你们的毒酒，并非我没有能耐，如何肯服？如果你放我兄弟回去，我们收拾兵马和你大战一场，若再被擒，方肯死心塌地归降。”诸葛亮第三次又将他放了。孟获愤愤回归本寨，派人带上金银珠宝前往8番93甸各部落借得精健蛮兵数十万，一路杀气腾腾，约战蜀军。诸葛亮避其锋芒，领军退至西洱河北岸扎营，然后派精兵暗渡至西洱河南岸，袭击蛮军后路，第四次将孟获活捉。诸葛亮怒斥孟获：“这次又被我擒了，还有何话可说？”孟获说：“我误中诡计，死不瞑目。”诸葛亮声言要斩，孟获全无惧色，要求再战，诸葛亮只得第四次将他放了。孟获回去后，又聚集数千蛮兵躲入了秃龙洞，与该洞洞主朵思凭借险山恶水，据守不出。孔明走访当地老人，寻得解毒甘泉和可避瘴气的薤叶芸香，避过毒泉恶瘴，领军由险径直取秃龙洞，第五次擒得孟获。但孟获仍旧不服，且说：“我祖居银坑山，有三江之险，重关之固，你若能在那里擒到我，我便子子孙孙，倾心服事。”诸葛亮只得第五次又将他和孟优、朵思等人放走。孟获连夜奔回银坑山老巢，又请来八纳洞洞主木鹿驱3万兽兵助战。诸葛亮破了孟获之妻祝融夫人的飞刀，布假兽战胜木鹿的兽兵，又识破孟获妻弟带来洞主假意缚孟获夫妻献降的诡计，第六次生擒孟获。但孟获说，这次是我等自来送死，不是你们的本领，如第七次被擒，则倾心归服，誓不再反。孟获回洞后，采纳妻弟带来洞主的建议，从乌戈国请来3万刀箭不入、渡水不沉的藤甲兵，屯于桃花渡口。诸葛亮设疑兵，一步一步地将藤甲兵诱入预伏干柴、火药、地雷的盘蛇谷，堵住前后谷口，纵烈火将乌戈国的3万藤甲兵烧死于谷中，第七次生擒孟获。诸葛亮令人设酒宴招待孟获夫妇及其宗室，叫孟获回去再招人马来决战。这一次，孟获却不走了，且说：“七擒七纵，自古未有。我等虽然是化外之人，也颇知礼义，难道就如此没有羞耻么？”于是领各洞蛮民诚心归顺。诸葛亮命孟获继续为蛮王，所夺之地，尽皆退还，蜀军班师，孟获亲自送诸葛亮渡过泸水。后来孟获仕蜀，官至御史中丞。终蜀之世，蛮方一直太平无事。诸葛亮七擒七纵，“纵”的是孟获其人，而最终“擒”得的是蛮王及蛮方百姓的心。精诚所至，金石为开。从此蜀国有了一个巩固的后方，诸葛亮可全心致力于伐魏了。
上党战役
上党战役是抗日战争胜利后，我晋、冀、鲁、豫解放军在山西长治(古属上党郡)地区粉碎国民党军进攻的一次重要战役，也是解放战争中我军运用“欲擒故纵”计的一个成功战例。主要侧重于运用《孙子》“围师遗阙”及本计“逼则反兵，走则减势。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒”的思想，采取围三阙一、网开一面的策略，给敌以生路，动摇敌人据坚顽抗的决心，待敌脱离坚固阵地后，抓住有利于我军的时间、地点歼灭之。即先“纵”他一马，然后相机“擒”住他。
1945年8月下旬，山西军阀阎锡山所部5个师共1.7万余人，在日伪军的支持配合下，自临汾、浮山、翼城等地向晋、冀、鲁、豫解放区的长治地区进攻。晋冀鲁豫解放军奋起自卫，集中太行、太岳、冀南3个解放区主力及地方武装3.1万余人，于9月10日发起上党战役。至19日收复长治外围的屯留、潞城、长子、壶关等4城，继而围攻阎锡山所部史泽波19军盘踞的长治城。当时，解放军就是从东、南、西三面围城，有意纵敌北逃，以便在野战中消灭该部。9月24日，阎锡山派第17集团军副总司令彭毓斌率军4万余人由太原、榆次南援，解放军采取包围长治打击援兵的战法，以一部分兵力继续围攻史泽波部于长治，主力部队则秘密北上，预伏于屯留、褫亭之间地区。10月2日，彭毓斌部2万余人进入伏击圈。解放军断其水源，围其东、南、西三面，而虚其北面，故意纵其北逃。10月5日，敌军果然向北逃窜，解放军以主力跟踪追击，于途中歼敌。10月6日，除残敌2000余人逃回沁杲外，其余全部被歼，敌司令彭毓斌被击毙。10月8日，长治之敌弃城向西南方向逃窜，于12日被解放军围歼于沁河以东之将军岭、桃川地区，敌军长史泽波被俘。此役共歼敌3.5万余人，给蒋、阎反动派以沉重打击。在整个战役之中，解放军连续3次使用“围师遗阙”、纵敌外逃、“累其气力，消其斗志，散而后擒”的战法，结果大获全胜。