棘皮动物是生活在海底、身体呈辐射对称的高级无脊椎动物。棘皮动物的特征是体不分节，无头部，体表有瘤粒或棘刺。
棘皮动物现存种呈明显五辐射对称，次生体腔发达，体壁由上皮和真皮组成。运动迟缓，神经和感官不发达，有独特的水管系和管足。
与脊椎动物的骨骼来源相同，棘皮动物内骨骼由中胚层形成，因此是内骨骼。内骨骼主要起支持身体的作用。
棘皮动物雌雄异体，一般进行有性生殖，精子和卵排入水中受精。
棘皮动物广泛分布在各海洋，从潮间带到最深的海沟都有它们活动的踪迹。棘皮动物再生能力强，海星只要体盘连着一条腕，就能长成新个体。某些海参在受攻击或环境不好时，能驱出其内部器官，数周内长出新内脏。