扁形动物广泛分布在海水和淡水的水域中，少数在陆地上潮湿的土中生活。大部分种类为寄生生活。全世界约有1.2万种，中国已发现近1000种。
按其形态结构以及生活习性，扁形动物分为三纲：涡虫纲、吸虫纲和绦虫纲。
自由生活的种类（如涡虫纲）分布在海水、淡水或潮湿的土壤中，肉食性。寄生生活的种类（如吸虫纲和绦虫纲）则寄生于其他动物的体表或者体内，摄取该寄生本体的营养。
1.血吸虫
血吸虫也称裂体吸虫，是寄生在宿主静脉中的扁形动物。血吸虫可寄生在多数脊椎动物体中。
寄生在人体的血吸虫主要有三种：日本血吸虫、曼氏血吸虫和埃及血吸虫。此外，在某些局部地区还有间插血吸虫、湄公血吸虫和马来血吸虫。
日本裂体吸虫（即日本血吸虫），主要分布在中国、日本、东印度群岛和菲律宾。除人外，日本裂体吸虫还侵袭其他脊椎动物，如家畜和大鼠等。其宿主是钉螺属软体动物。
我国流行的只有日本血吸虫（简称血吸虫病）。日本血吸虫寄生在人和哺乳动物的肠系膜静脉血管中，雌雄异体。
虫卵随血流进入肝脏，之后随粪便排出。虫卵在水中数小时孵化成毛蚴。毛蚴在水中钻入钉螺体内，发育成母胞蚴、子胞蚴，直至尾蚴。尾蚴从螺体逸入水中，遇到人和哺乳动物，即钻入皮肤变为童虫，以后进入静脉或淋巴管，移行到肠系膜静脉中，直至发育为成虫，再产卵。血吸虫尾蚴侵入人体至发育为成虫约需35天。
日本因吸虫动物宿主多，成虫寿命长，感染后的人体伴随免疫较差和治愈后的免疫功能下降，因此由其引起的病情最重，防治难度也最大。
2.涡虫
涡虫体长一般约10毫米，有的超过30厘米。体呈叶片状，柔软，有纤毛。头铲形，有两眼，有时具有触须，尾尖。口在腹面后侧，常在近体后三分之一处。无体腔，咽可从口内伸出，咽下接肠，肠为盲管。
涡虫多数为肉食性，夜出取食原生动物、小螺和蠕虫等。
涡虫雌雄同体，生殖器在初秋开始发育。涡虫再生力极强，是一种很好的实验材料。
世界上已发现的涡虫有近400种，我国记录的有7种，以日本三角涡虫分布最广，这也是亚洲东部常见的一种。涡虫多数为淡水种，有的生活在海水或者陆地，有的寄生生活。陆生的土蛊，生活在山区潮湿隐蔽处，最长的可达1尺。
3.绦虫
绦虫约有3000种，是一种肠道寄生虫，体长约从1毫米到15厘米不等，广泛地分布世界各地。
绦虫全部进行寄生生活。成虫寄生在脊椎动物里，幼虫主要寄生在无脊椎动物里，但也有以脊椎动物为中间宿主的。
除单节绦虫外，所有的绦虫体均分节，由头节、幼节、成节和孕节组成1条带状链体，成虫的身体约有2000节。绦虫头节实际上是吸附器官，头节的后端为纤细的颈部，功能是产生新的体节。
绦虫多是雌雄同体，只有个别种类雌雄异体。每个体节均有发达的两性器官。绦虫没有消化器官，全靠体表微毛吸收宿主营养。
绦虫广泛地寄生在人、家畜、家禽、鱼和其他经济动物的体内，引起各种绦虫病和绦虫蚴病。
绦虫能给猪及牛带来病害。人们吃了未经适当烹煮的带绦虫猪肉、牛肉或鱼肉，绦虫就会进入人体寄生。如果绦虫留在肠道，它不会造成太大的损害，但却经常会引发轻微或偶尔的腹痛、食欲减退及肛门四周刺痒等轻度症状。