噬菌体是一种专门感染细菌、真菌、放线菌或螺旋体等微生物病毒的总称，因为它们之中的部分病毒能引起宿主菌的裂解，故人们称之为噬菌体。噬菌体，这个名字的原意为细菌的噬食者。
20世纪20年代特列尔（D。Herelle）和脱华脱（Twort）各自独立在葡萄球菌和志贺菌中首先发现噬菌体。噬菌体作为一种病毒，当然也具有病毒的一些共性特性：个体极其微小。噬菌体衣壳内的基因组里含有许多个基因，所有已知的噬菌体全部都是细菌细胞中利用细菌细胞里的核糖体、蛋白质合成时所需的各种因子、各种氨基酸和能量产生系统来偷偷地实现其自身的生长和增殖。只要离开了宿主细胞，噬菌体就既不能生长，也不能进行任何复制。
噬菌体在自然界中分布极广，只要有细菌存在的地方，就有噬菌体的存在。在人和动物的排泄物中，有寄生在肠道菌里的噬菌体。在土壤中，可找到许多寄生在土壤细菌里的噬菌体。由于噬菌体结构非常简单、基因数也很少，所以它是分子生物学与基因工程的最好的实验系统。