真正的山脉总是和悬崖峭壁联系在一起，有深邃的山谷，怪石嶙峋，直入云霄。因此山脉总有背阴之地，也有永远见不到太阳的地方，雪就会久积于此，不能融化。但是，即使有一座平滑的圆锥形山脉，要想在上面找到最容易被积雪覆盖的一部分，也很困难。
在北半球的中纬度地区，夏季，太阳正午时分日照最强的时候大约在西南方向，所以，山的西南侧比处于阴面的东北部温暖。天气系统从西向东循环，因为西侧受天气的影响，接近山脉的空气要向上被迫攀升，所以这一侧的降水量最大。如果结合这些因素考虑，我们可以把这座山分为四个区域。
山的东部和南部有充足的阳光，不受天气的影响；西南和西北地区，完全受天气的影响，但阳光明媚；而处于东南和东北之间的地带既背阴，又不受天气的影响，所以气温比较低，气候比较干燥；西部和北部，背阴，但有一部分区域受天气的影响，所以最有可能降雪。
高山上，如果终年覆盖着积雪，常年积雪较低的界限叫做雪线。雪线以上的地区，一年中的任何时候都有可能出现雪崩，因为山区是狂风肆虐的地方。预测雪线不用遵守固定的法则，也没有这样的固定法则。从平均高度讲，热带地区雪线为5000米，南北纬45度为2400米，南北纬55度则略高于1500米。每一块大陆，都有其海拔高度足以使雪线存在的山脉，赤道地区也有发生雪暴的可能。