植物是什么时候开始出现的呢？从前面的讲述中我们已经知道，从古生代（距今5.7～2.3亿年）时期的末期，动物和植物已经开始“分道扬镳”各自发展。所以植物在古生代出现。
据统计，当今地球上生长着约40多万种植物。它们不仅在形态结构上不同，并且在营养方式、生殖方式和生活环境上也各有各的特色。现代科学和化石研究表明，现存的这些植物并不是现在才产生的，更不是由“上帝”创造出来的，它们大约经历了30多亿年的漫长历程才一步步走到今天。地球上最早出现的植物是细菌和蓝藻等原核生物，它们是植物的祖先，时间大约距今35～33亿年前。以后又经历了五个主要发展阶段才发展到现在的状况，下面将这五个阶段作一较详细的阐述：
1.菌藻植物时代
第一个阶段我们称之为菌藻植物时代。即从距今35亿年前开始到4亿年前（志留纪晚期），近30亿年的时间，地球上的植物仅为原始的、低等的菌类和藻类。这又分为两个小阶段，其中从35～15亿年间为细菌和蓝藻独霸的时期，常将这一时期称为细菌—蓝藻时代。从15亿年前开始才出现了红藻、绿藻等真核藻类，只是它们并没有像细菌和蓝藻那样“霸气十足”。
2.裸蕨植物时代
第二阶段我们称之为为裸蕨植物时代。从4亿年前由一些绿藻演化出原始陆生维管植物，即裸蕨。它们虽无真根，也无叶子，但体内已具维管组织，可以生活在陆地上，比细菌和藻类高级了许多。在3亿多年前的泥盆纪早、中期，它们经历了约3000万年的向陆地扩展的时间，并开始朝着适应各种陆生环境的方向发展分化，它们成功登陆后地球就开始渐渐披上绿装。此外，苔藓植物也是在泥盆纪时出现的，但它们却始终没能形成陆生植被的优势类群，只是植物界进化中的一个侧支。
3.蕨类植物时代
第三个阶段我们称之为蕨类植物时代。裸蕨植物在泥盆纪末期已经走向绝灭的境地，代之而起的是由它们演化出来的各种蕨类植物。至二叠纪约1.6亿年的时间，它们成了当时陆生植被的主角。许多高大乔木状的蕨类植物很繁盛，如鳞木、芦木、封印木等。
4.裸子植物时代
第四个阶段我们称之为裸子植物时代。从二叠纪至白垩纪早期，历时约1.4亿年。许多蕨类植物由于不适应当时地球上大气、气候以及地貌环境的变化，大都相继绝灭，陆生植被的主角则由后起之秀裸子植物所取代。最原始的裸子植物（原裸子植物）也是由裸蕨类演化出来的。中生代为裸子植物的“黄金时期”，故称中生代为裸子植物时代。
5.被子植物时代
第五个阶段我们称之为被子植物时代。被子植物是从白垩纪迅速发展起来的植物类群，并“长江后浪推前浪”，取代了裸子植物的优势地位。直到现在，被子植物仍然是地球上种类最多、分布最广泛、适应性最强的优势类群。当然其他各类植物也都在发展变化，种类也不少。
纵观植物界的发生发展历程，我们可以看出整个植物界是通过遗传变异、自然选择（当然人类出现后还有人工选择）而不断地发生和发展的，并沿着从低级到高级、从简单到复杂、从无分化到有分化、从水生到陆生的规律演化的。新的种类在不断产生，不适应环境条件变化的种类不断死亡或绝灭，这条植物演化的长河将永不间断，永远不会有“终结者”出现。