大鲵是世界上最大的两栖动物，是现存有尾目中最大的一种，也是我国特有的珍稀两栖动物。大鲵发出“呜哇—呜哇”的声音，和婴儿的哭声相似，所以被称为“娃娃鱼”。在两栖动物中数它体形最大，身长可达1～1.5米，体重最重的可超50千克。大鲵头部扁平、钝圆，口大，眼睛非常小，没有眼睑。身体前部扁平，至尾部转为侧扁。体两侧有明显的肤褶，四肢短扁，前指5个，后指4个，有蹼。尾圆形，尾上下有鳍状物。体表光滑，布满黏液。身体背面是黑色和棕红色相杂的颜色，腹面颜色浅淡。
大鲵一般栖息于山区的溪流之中，在水质清澈、含沙量不大，水流湍急，并且有回流的洞穴中生活。大鲵白天躲在洞穴中休息，傍晚以后出来寻找食物。它不善于抓捕，只是隐蔽在滩口的乱石间，一旦发现食物，就张开大嘴，把食物囫囵吞进肚子里，然后在胃中慢慢消化。因此，人们用“娃娃鱼坐滩口，喜吃自来食”来描绘其习性。大鲵主要吃蟹、蛙、鱼、蛇、虾以及一些水生昆虫。大鲵忍耐饥饿的能力非常好，只要饲养在清凉水中，可以2～3年不进食，并且不会饿死。它也能暴食，饱餐一顿可增加体重的1/5.食物缺乏时，还会出现同类相残的现象，甚至以卵充饥。
每年7～8月份是雌鲵的产卵期，每尾产卵300枚以上，雌鲵产卵后，就完成了任务。接下来的工作就转交给雄鲵，它将卵带绕在背上，经过2～3周的孵化，幼雏出世。再经过15～40天，小鲵能独立生活后，雄鲵就完成了任务。
大鲵主要产于长江、黄河及珠江中上游支流的山涧溪流中，一般都匿居在山溪的石隙间，洞穴位于水面以下。大鲵自然分布主要集中在我国的四大区域：一是湖南张家界、江永和湘西自治州；二是湖北房县、神农架；三是陕西安康、汉中、商洛；四是贵州遵义、四川宜宾、文兴等地。在湖北、江西、广西、甘肃、河南、贵州等其他地方也有零星分布。其中，贵州贵阳贵定县岩下乡成为“中国娃娃鱼之乡”。
大鲵的寿命在两栖动物中也是最长的，即使是在人工饲养的条件下，也能活到130岁左右。
由于它肉味鲜美，长期遭到人们的大量捕杀，有的产地甚至已经濒临灭绝。我国政府在江西省靖安县三爪仑国家示范森林公园内，建设大鲵生态园，大鲵也是靖安县的吉祥物。