从人口控制到环境保护，目前，生态问题已经引起了全球的重视，但是我们对生态学这个概念了解到底有多少？你知道什么是生态学吗？它的研究对象是什么？生态学作为一个独立的学科是从什么时候开始的？现实生活中我们对生态学理论有哪些应用？本书将给你解开谜底。
生态学是研究生物有机体及其周围环境相互关系的科学。从学科分类上，它属于生物学的一个分支。
我们知道，生物的生存、活动、繁殖都需要一定的空间、物质与能量。生物在长期进化过程中，逐渐形成对周围环境某些物理条件和化学成分，如空气、光照、水分、热量和无机盐类等的特殊需要。各种生物所需要的物质、能量以及它们所适应的理化条件是不同的，这种特性称为物种的生态特性。
任何一种生物的生存和发展都离不开周围的环境，同种个体之间有互助也有竞争，不同种类生物之间也存在复杂的相生相克关系。人类为满足自身的需要，不断改造环境，环境反过来又影响人类的生活。
随着人类活动范围的扩大与多样化，人类与环境的关系问题越来越突出。因此近代生态学研究的范围，除生物个体、种群和生物群落外，已扩大到包括人类社会在内的多种类型生态系统的复合系统。人类面临的人口、资源、环境等几大问题都成为生态学的研究内容。
“生态学”一词最早是由德国生物学家海克尔1866年提出的。海克尔在其动物学著作中这样给生态学定义：研究动物与其有机及无机环境之间相互关系的科学，特别是动物与其他生物之间的有益和有害关系。
其后，有些博物学家认为生态学与普通博物学不同，具有定量和动态的特点，他们把生态学视为博物学的理论科学；持生理学观点的生态学家认为生态学是普通生理学的分支，它与一般器官系统生理学不同，侧重在整体水平上探讨生命过程与环境条件的关系；从事植物群落和动物行为工作的学者分别把生态学理解为生物群落的科学和环境条件影响下的动物行为科学；侧重进化观点的学者则把生态学解释为研究环境与生物进化关系的科学。
后来，在生态学定义中又增加了生态系统的观点，把生物与环境的关系归纳为物质流动及能量交换；20世纪70年代以来进一步概括为物质流、能量流及信息流。