1493年，哥伦布第二次航行到美洲时，看到印第安人在玩一种拉长后能缩回去、跌落到地上能弹起来的东西，十分惊奇。当他向印第安人询问后，才知道这叫橡胶。
现在橡胶已成为我们生活中司空见惯的东西了。橡皮筋拉长后又能缩回去，这是橡胶分子的作用。橡胶分子十分爱动，它们手拉手地排列着。因为每个分子总是在活泼运动，所以它们的队伍总是弯弯曲曲，不成样子。
这些橡胶分子是不甘寂寞的，它们要求恢复“自由”，于是就会产生一种恢复原状的力，这就是橡胶的弹性。这种橡胶，实际上是一种生胶。如果把它拉长到一定程度，分子之间“打滑”了，就再也不能恢复原状。要使橡胶分子之间不发生“滑移”现象，必须把橡胶分子互相联结起来，变成立体的网，这种办法叫做交联，好像铁条做的网状门一样具有弹性。
1839年，美国橡胶硫化过程的发明者古德伊尔发现的硫化橡胶，就是用硫黄做交联剂，使生胶中的橡胶分子之间也有几个地方拉起手来，变成性能优异的、有弹性的橡胶了。
现在的橡皮筋，就是这种有弹性的橡胶做的。