长江在世界上仅次于尼罗河与亚马逊河，水量也是世界第三。它源远流长，与黄河一起，成为中华民族的摇篮，哺育了一代又一代中华儿女，其中黄河还被誉为“母亲河”。
长江不仅是中国第一大河，也是亚洲第一大河。它全长6370千米，流域从西到东约3219千米，由北至南约966千米。长江的上源沱沱河出自青海省西南边境唐古拉山脉各拉丹冬雪山，经当曲后称通天河；南流到玉树县巴塘河口以下至四川省宜宾市间称金沙江；宜宾以下始称长江，扬州以下旧称扬子江。长江流经西藏、四川、重庆、云南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省市区，在上海市注入东海。有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江和黄浦江等支流。在江苏省镇江市同京杭大运河相交。
长江流域是中国人口密集经济繁荣的地区，沿江重要城市有重庆、武汉、南京、上海。长江可供开发的水能总量达2亿千瓦，是中国水能最富集的河流。长江干流通航里程达2800多千米，素有“黄金水道”之称。
1.长江周围的经济
（1）航运
长江是中国主要的运输河流，客、货运输密集。长江是海路的延续，将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网，其中南京、武汉与重庆起主要作用。长江通过大运河与可通航的黄河及渭水相通，大运河还与杭州及天津的海港联系在一起。
由于中国经济的持续快速发展，加之长江沿线的航道不断得到整治，进入21世纪，长江航运迅猛发展。2005年，长江干线货运量达7.95亿吨，超过欧洲的莱茵河和美国的密西西比河，成为世界上货运量最大、航运最繁忙的通航河流。2006年，长江干线货运量增至9.9亿吨，2007年一举突破10亿吨大关，达到11.23亿吨，是密西西比河货运量的2倍和莱茵河货运量的3倍。即便如此，受长江部分地段航道的限制，目前长江航运能力的开发还十分有限。有专家认为，长江干线航运若完全开发，运能应该在30亿吨左右，至少相当于10条京广铁路的运输能力，换言之，长江运能尚有60%的运能亟待开发。
（2）资源
长江及其支流和包括洞庭湖、鄱阳湖及太湖这些大湖在内的湖泊鱼类丰富，渔业得到广泛发展，是这一地区许多人口的主要生计。在中国的河流中可找到多达500种鱼类，其中多数栖息在长江及其支流。约30种河流动物具有经济意义，特别是鲤、欧鯿、鲈、马蛤（一种大穴居蛤）和七鳃鳗。最有经济价值的是白、黑阿穆尔鱼、比目鱼及斑点比目鱼，鲟也很重要。长江的下游，可发现大量鱼子，它们被收集并分散到全国各地供人工养殖。
（3）水力发电
长江的水能资源极大，但并未得到大规模的开发。电力总蕴藏量估计超过2亿千瓦，约占中国所有江河能源总蕴藏量的2/5.瞿塘峡、巫峡与西陵峡附近电力蕴藏量巨大，约相当于长江总蕴藏量的1/5.长江的许多具有巨大落差和水量的支流（例如雅砻江、岷江和嘉陵江）与作为洞庭湖和鄱阳湖支流的其他河流，也拥有产生大量水力发电能源的蕴藏量。可以预期，通过开发长江流域的水力发电蕴藏量，可以防止毁灭性洪水，也可以帮助开发农业新领域，改善农业条件。
2.历史悠久的长江
据历史记载，长江流域为中国人类居住时间最长的地区之一。在安徽省江北发现直立人化石，数处包含人类遗迹的遗址，尤其是在太湖周围，也已被发现。虽然中国政治史多以华北和黄河流域为中心，长江地区却以其农业潜力而对历代王朝始终具有重大经济意义。大运河就是修来用以从长江流域将粮食运往北方的大都市的河流，运河最南段早在公元前4世纪即已得到开挖和利用，许多河段是在公元7世纪兴建的。
长江上游除成都平原外，东至三峡地区，西北至甘孜、阿坝境内，西南至安宁河、雅砻江流域，均有遗址发现，初步统计约数十处，其中最著名的属巫山大溪文化遗址，经1959年和1975年两次发掘，共发掘墓葬214座，出土器物有石斧、石镜、石凿、网坠、鱼钩、箭链、纺轮等生产工具；釜、罐、曲腹杯、碗等生活用具，还有耳坠、玦等装饰品，它们代表了新石器时期从中期到晚期3个不同的发展阶段。
长江中游的新石器时代遗址几乎遍布江汉地区，尤以江汉平原分布为密，仅湖北已发现的新石器时代遗址就有450多处，经发掘和试掘的有60多处，多集中分布在汉江中下游和长江中游交汇的江汉平原上。这里曾出土了早中晚期文化特征都具备的屈家岭文化，它以薄如蛋壳的小型彩陶器、彩陶纺轮、交圈足豆等为主要文化特征，还出土有大量的稻谷及动物遗骸，说明了畜牧业的发展，饲养的动物种类增多，并已有了渔业。
长江下游的新石器时代文化序列可以河姆渡文化、马家浜文化和良渚文化为代表。位于杭州湾附近浙江余姚的河姆渡文化遗址发现于1973年，曾先后两次发掘，出土的约7000件珍贵文物中，有成堆稻谷、稻壳遗存，是目前世界上发现的年代最早的人工栽培稻，证明6000～7000年前就已掌握种稻技术；出土了大量“骨耜”，证明已脱离“火耕”，开始用骨耜翻地；还出土了大片木构建筑，已出现榫卯，是迄今已知最早的“干栏式”木构建筑。
3.长江之水哪里来
大家都知道，长江是我国第一大河，也是世界上最大的河流之一。长江的水量是我国诸河流中最丰富的，它源远流长，终年浩浩荡荡，滚滚东流，每年向东海注入1万亿立方米的水量。但究竟长江从哪里来那么多的水呢？
我们知道，河水来源不外乎雨水、冰雪融化和地下水等几种，而它们归根结底基本上都是从天上落下来的。我们都看到过这样的现象：夏天下过雨以后，江河里的水就上涨起来。原来，雨水沿着倾斜的地面，汇进了小溪，又从小溪汇入了江河。在好久不下雨的时候，江河里的水会浅一些，但它仍旧滔滔不绝地流着，这时候的水是从岩石、土壤中慢慢渗入河中的，叫做地下水补给。地下水主要是降雨渗入土壤和岩石孔隙里以后，慢慢移动、汇集起来的结果，所以河流的地下水补给不过是降雨进入河中的另一种形式。长江流域内雨水很多，每年平均约1200毫米，这些雨水通过地面和地下源源供给河流。
长江源远流长，它的上游伸进青藏高原，那里耸立着许多高山，山峰积着万年冰雪。这些冰雪在温度升高的时候一部分融化了，顺着山坡、山谷流下来，汇入长江上游，这叫做河流的冰雪融水补给。
长江拥有180多万平方千米的面积，大量的雨水和冰雪融水是长江水的直接来源，广阔的流域土地则好比是它的储水库，就是在降雨较少的时候，也能从中、上游得到源源不绝的补给，一年四季川流不息。
水量如此丰足的长江，不仅灌溉了流域内的亿万亩农田，供给了大量的工业和生活用水，而且河宽水深，水位稳定，很利于水上航运事业的发展，很早就成了我国最重要的一条交通大动脉。此外，它还蕴藏着极其丰富的水力资源，为发展水力发电事业提供了有利条件。
4.源远流长的干流
我们在说明长江的干流时，有必要解释一下什么是干流。干流其实就是由两条以上大小不等的河流以不同形式汇合，构成的一个河道体系。长江干流各段名称不一：源头至当曲口（藏语称河为“曲”）称沱沱河，为长江正源，长358千米；当曲口至青海省玉树县境的巴塘河口，称通天河，长813千米；巴塘河口至四川省宜宾岷江口，称金沙江，长2308千米；宜宾岷江口至长江入海口，约2800余千米，通称长江，其中宜宾至湖北省宜昌间称“川江”（奉节至宜昌间的三峡河段又有“峡江”之称），湖北省枝城至湖南省城陵矶间称荆江，江苏省扬州、镇江以下又称扬子江。
黄金水道
长江航运，自古以来就有“黄金水道”的美誉，因为相对于我国其他河流而言，无论是航道的里程、宽度和深度，中国还没有一条河流能与长江相比。
但在修建三峡大坝以前，长江——这条大自然赐予的黄金水道却处在极度尴尬的状态。长江的水量是莱茵河的6倍，而当时其运输量仅为莱茵河的1/6，长江航运的效能只有莱茵河的约1/40.当时宜昌至重庆航道仍然处于航行条件极为复杂的天然状态，水流湍急，险滩密布，仅可通行1500吨级船队。据统计，在上述长约660千米的航道上，共有险滩139处。此外，沿线还有27处不能夜航或只能单向夜航的河段。尤其是下川江河段，航道年单向通过能力仅1000万吨，抵不上一条江南运河的货运量，大大制约了“黄金水道”运能的发挥。
经济的发展，环保、资源的压力，使得人们重新想起“黄金水道”的黄金价值。地处葛洲坝上游的三峡工程，与葛洲坝工程联合运行，全面改变川江航运条件，使得长江的航运效益日益显著。从2003年起，长江的货运量开始复苏，接着就是“三级跳”：2004年突破4亿吨，2005年达到7.3亿吨，2006年则逼近10亿吨大关。长江货运量全面超过国外内河水运发达的通航河流，成为目前世界上内河运输最繁忙、运量最大的通航河流。黄金水道开始真正淌出“黄金”。
5.长江中下游平原
长江中下游平原是指长江三峡以东的中下游沿岸带状平原，北临淮阳丘陵和黄淮平原，南界江南丘陵及浙闽丘陵。它由长江及其支流冲积而成。面积约20多万平方千米，地势低平，海拔大多在50米左右。中游平原包括湖北江汉平原、湖南洞庭湖平原（合称两湖平原）、江西鄱阳湖平原；下游平原包括安徽长江沿岸平原和巢湖平原（皖中平原）以及江苏、浙江、上海间的长江三角洲。
气候大部分属北亚热带，小部分属中亚热带。年平均气温14℃～18℃，最冷月均温0℃～5.5℃，绝对最低气温——10℃～——20℃，最热月均温27℃～28℃，无霜期210～270天。农业一年二熟或三熟，年降水量1000～1400毫米，集中于春、夏两季。地带性土壤仅见于低丘缓冈，主要是黄棕壤或黄褐土。南缘为红壤，平原大部为水稻土。农业发达，土地垦植指数高（上海62.1%，江苏45.6%），是重要的粮、棉、油生产基地。盛产稻米、小麦、棉花、油菜、桑蚕、苎麻、黄麻等。河汊纵横交错，湖荡星罗棋布，湖泊面积2万平方千米，相当于平原面积的10%。
两湖平原上，较大的湖泊有1300多个，包括小湖泊，共计1万多个，面积1.2万多平方千米，占两湖平原面积的20%以上，是中国湖泊最多的地方。集中鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖、巢湖等大淡水湖，与长江相通，具有调节水量、削减洪峰的天然水库作用。这里盛产鱼、虾、蟹，还有中华鲟、扬子鳄、白鳍豚等世界珍品，水产在中国占重要地位，素称鱼米之乡。这里也是中国经济最发达的地区之一，有上海市、南京市、武汉市、南昌市、苏州市、无锡市、常州市、南通市、芜湖市、长沙市等城市。主要工业有钢铁、机械、电力、纺织和化学等，是重要的工业基地。长江平原居中国南北和东西交通网的枢纽地带，水陆交通都很发达。长江贯穿中部，成为一条东西向的水运大动脉，加上其无数支流，构成一庞大水道网。
中国长江和钱塘江在入海处冲积成的三角洲包括江苏省东南部和上海市、浙江省东北部。是长江中下游平原的一部分。面积约5万平方千米。三角洲顶点在镇江市、扬州市一线，北至小洋口。南临杭州湾。海拔多在10米以下，间有低丘（如惠山、天平山、虞山、狼山等）散布，海拔200～300米。长江年均输沙量4～9亿吨，一般年份有28%的泥沙在长江中沉积，个别年份高达78%，三角洲不断向海延伸。长江以南常州市、常熟市、太仓市、金山县一带的古沙嘴海拔多为4～6米；长江以北扬州市、泰州市、泰兴市、如皋市一带的古沙嘴海拔7～8米。江南和江北的古沙嘴是冰后期最高海面稳定后逐渐发展起来的，到距今约2000年时北岸沙嘴伸到廖角嘴，南岸沙嘴随长江主流向东南延伸与钱塘江口沙嘴相连，泥沙继续堆积。
长江流域属北亚热带季风气候，雨量充沛，水道纵横，湖荡棋布，向有“水乡泽国”之称。土地肥沃，农业产水稻、棉花、小麦、油菜、花生、蚕丝、鱼虾等，是中国人口最稠密的地区之一。在长江下游和沪宁线两旁有许多重要城镇，如上海市、苏州市、常州市、无锡市、镇江市、扬州市、泰州市、南通市等。其中，上海是中国最大的工商业城市、世界著名的外贸港口，苏州、无锡等是风景游览地和新兴的工业城市。
6.美丽的长江三峡
众所周知，长江三峡是中国10大风景名胜之一，中国40佳旅游景观之首。它是瞿塘峡、巫峡和西陵峡三段峡谷的总称。它西起四川奉节的白帝城，东到湖北宜昌的南津关，长204千米。这里两岸高峰夹峙，江面狭窄曲折，江中滩礁棋布，水流汹涌湍急。“万山磅礴水泱漭，山环水抱争萦纡。时则岸山壁立如着斧，相间似欲两相扶。时则危崖屹立水中堵，港流阻塞路疑无。”郭沫若同志在《蜀道奇》一诗中，把峡区风光的雄奇秀逸，描绘得淋漓尽致。
瞿塘峡为长江三峡之一，西起奉节县白帝山，东到巫山县大溪镇，总长8公里，是三峡中最短但最为雄伟险峻的一个。难怪古代诗人发出“纵将万管玲珑笔，难写瞿塘两岸山”的赞叹。湍急的江流，闯入夔门，在紧逼的峡谷中奔腾咆哮。船驶峡中，真有“峰与天关接，舟从地窟行”之感。
巫峡西起巫山县城东面的大宁河口，东至巴东县官渡口，绵延四十余千米，包括金盔银甲峡和巫山十二峰，峡谷特别幽深曲折，是长江横切巫山主脉背斜而形成的。巫峡又名大峡，以幽深秀丽著称。整个峡区奇峰突兀，怪石嶙峋，峭壁屏列，绵延不断，是三峡中最可观的一段，宛如一条迂回曲折的画廊，充满诗情画意，可以说处处有景，景景相连。特别是巫山十二峰，千姿百态，其中神女峰最高。神女峰宛如一位少女，亭亭玉立于云雾缥缈之中，时隐时现，给人间留下了许多神奇的传说。两岸风景优美，我国历代大诗人屈原、李白、杜甫、苏东坡、陆游等都曾游此留诗。
西陵峡东起香溪口，西至南津关，长约70千米，是长江三峡中最长的一个，以滩多水急闻名。整个峡区由高山峡谷和险滩礁石组成，峡中有峡，大峡套小峡；滩中有滩，大滩含小滩。自西而东依次是兵书宝剑峡、牛肝马肺峡、崆岭峡、灯影峡四个峡区，以及青滩、泄滩、崆岭滩、腰叉河等险滩。解放后，经过多年的整治，航道已大为改善，从而结束了“三峡千古不夜航”的历史。北岸是融人文景观与自然景观为一体的宜昌三游洞景区，相邻的是气势恢弘的长江葛洲坝水电枢纽，它们共同构成了环大坝平湖风景区，使宜昌作为长江三峡旅游的起点或终点城市，更加具有现实的意义。
在这壮丽的山川之中，曾经闪耀着大溪文化的异彩，诞生过伟大的爱国诗人屈原和千古才女王昭君。三国时代，这里曾是吴蜀相争的战场。唐宋以来，李白、杜甫、白居易、刘禹锡、范成大、苏轼、陆游等许多诗圣文豪，在这里写下了许多千古传诵的诗章。我们的祖先在这里创造了丰富的文化，留下了许多名胜古迹。现在的人们，将以创造性的劳动，开发三峡，建设三峡，把它装点得更加美丽多姿！
7.为什么长江三峡特别险峻
“自三峡七百里中，两岸连山，略无阙处，重岩叠嶂，隐天蔽日，自非亭午夜分，不见曦月。”这是古书《水经注》中对长江三峡风光的一段描写。书中，西岸连绵的山峰是这样陡峭高峻，以致非到正午或半夜，太阳或月亮当顶的时候，在峡中竟看不见它们。
上面的描写并非文学家过分的夸张，全长200多千米的三峡，的确非常险峻，两岸的山峰很多高出江底500余米，而且像直立的墙一样夹住江水，江面最狭处只有140米，水流很急，河道曲折，险滩又多。
长江三峡的险峻，其实是江水作用和地壳运动的影响造成的。原来在一亿几千万年以前，四川盆地本来是大海的一部分，后来由于地壳上升逐渐变成了内陆湖，接着地壳的运动缓和了一个时期，到几千万年前时，这个湖和长江之间还隔着一道分水岭，就在今天三峡一带。那时长江的上源从这分水岭向东流出，分水岭的西侧的水则流进湖中。
流水不断冲刷着地面，在分水岭上冲出了一条条山沟，并且一天天扩大、加深、延长，从只是下雨时才有水的沟壑发展为河流的新的上游，并且终于将分水岭切割出一条通道，使长江和四川盆地的内陆湖连接起来了。在完成这一巨大工程中，分水岭西侧流向湖中的河流也同样在延伸自己的上源，为和长江“会师”贡献了力量。在分水岭被打通后的一段时期内，那一带的地势并不十分险峻，但是后来这里的地壳上升运动又活跃起来，加上江水的作用才发展成今天的状况。为什么呢？因为按照一般规律，当河谷被流水冲刷到河面与海面的高度接近时，力量就会大大减弱，甚至失去向下侵蚀的能力，转而主要破坏两岸的高地，而致高地逐渐被夷平。可是这里一方面流水在不断冲刷河底，另一方面河底因流水冲刷而失去的高度，随即由于地势升高而得到补偿，因此河底与河面总是保持较高的高度，河水经常具有强大的向下冲刷力，来不及向两岸扩展，因此就使两岸显得愈来愈高峻了。深峻的峡谷的出现成为地壳上升的标志。
8.世界上最大的水利枢纽工程——长江三峡
1994年6月，由美国发展理事会（WDC）主持，在西班牙第二大城市巴塞罗那召开的全球超级工程会议上，三峡工程被列为全球超级工程之一。三峡工程在工程规模、科学技术和综合利用效益等许多方面都堪为世界级工程的前列。它是中国最大的水利枢纽，也是世界上装机容量最大的水电站。坝址在湖北省宜昌三斗坪，位于长江三峡中的两峡。它不仅将为我国带来巨大的经济效益，还将为世界水利水电技术和有关科技的发展作出重大的贡献。
（1）防洪
洪涝灾害历来是中华民族的心腹大患。在长江防洪体系中，三峡工程的战略地位和作用极为重要。
“万里长江，险在荆江。”荆江流经的江汉平原和洞庭湖平原，沃野千里，是粮库、棉山、油海、鱼米之乡，是长江流域最为富饶的地区之一，属国家重要商品粮棉和水产品基地。荆江防洪问题，是长江中下游防洪中最严重和最突出的问题。当三峡水库限制水位145米时，145米至175米之间防洪库容有221.5亿立方米。这对荆江的防洪提供了有效的保障，对长江中下游地区也具有巨大的防洪作用。有了三峡工程，一般洪水可由三峡水库拦蓄；若遇特大洪水需要运用分蓄洪措施时，也因有三峡水库拦蓄洪水而为分蓄洪区人员的转移、避免人员伤亡赢得时间。
当然，长江防洪工程是一个系统工程。为了稳定长江河势，发挥防洪和航运效益，除了兴建三峡工程，营造长江中下游防护林工程，在金沙江河段及嘉陵江、乌江等支流修建水利枢纽外，还应坚持上下游、左右岸统一规划，并贯彻“蓄泄兼筹”的原则，加强堤防、分蓄洪和水库工程建设，走综合治理之路，才能最终实现长江流域的“标本兼治”。
（2）发电
三峡水电站装机总容量为1820万千瓦，年均发电量847亿千瓦时，将产生巨大的电力效益。三峡水电站巨大的发电效益体现在以下5个方面：①兴建三峡工程对解决21世纪初期一段时间内华中、华东和广东地区用电增长的需要，对促进华中、华东和广东地区经济发展将起到重要作用。②有利于全国电力联网。三峡水电站全部投入后，可以把华中、华东、西南电网联成跨区域的大型电力系统，组成全国联合电力系统的条件。③能创造可观的经济效益。三峡水电站若电价暂按0.18～0.21元/千瓦时计算，每年售电收入可达181亿～219亿元，除可偿还贷款本息外，还可以向国家缴纳大量税金。④具有显著的增值效应。按华中、华东地区1990年每千瓦·时的电力创造工农业产值6元计算，三峡水电站每年可以为国家增加工农业产值6218亿元提供电力保证。⑤具有重大的环境效益。清洁、价廉、可再生的水电替代火电后，每年可少排放形成全球温室效应的二氧化碳1.3亿吨、造成酸雨的二氧化硫约300万吨和一氧化碳1.5万吨，以及氮氧化合物等。可见，三峡工程也是一项改善长江生态环境的工程。
（3）航运
长江干流流经六省二市，历来就是沟通我国西南腹地和东南沿海的交通运输大动脉，在国民经济中占有十分重要的地位。三峡工程位于长江上游与中游的交界处，地理位置得天独厚，对上可以渠化三斗坪至重庆河段，对下可以增加葛洲坝水利枢纽以下长江中游航道枯水季节流量，能够较为充分地改善重庆至武汉间通航条件，满足长江上中游航运事业远景发展的需要。三峡工程与葛洲坝工程联合运行，对长江上中游有显著的航运效益。