水系是指流域内具有同一归宿的水体所构成的水网系统。组成水系的水体有河流、湖泊、水库、沼泽等。河流是水系的主体，单一由河流组成的水网系统又称为河流水系。
河流水系通常具有各种形状，表现出复杂的几何特征。河系的支流以等级划分，一种方法是将流入干流的支流称为一级支流，流入一级支流的称为二级支流。另一种方法是将最初形成地表水流的支流称为一级之流，流入干流的称为末级支流。
1.河流水系的类型
（1）树枝状水系
干支流呈树枝状，是水系发育中最普遍的一种类型，一般发育在抗侵蚀力较一致的沉积岩或变质岩地区。如西江上游接纳柳江、郁江、桂江等支流。
（2）扇形水系
干支流组成流域轮廓形如扇状的水系，如海河水系。北运河、永定河、大清河、子牙河和南运河五大支流交汇于天津附近，之后入海。这种水系汇流时间集中，易造成暴雨成灾。
（3）羽状水系
干流两侧支流分布较均匀，近似羽毛状排列的水系。这种水系汇流时间长，暴雨过后洪水过程缓慢。如西南纵谷地区，干流粗壮，支流短小，且对称分布于两侧，是羽状水系的典型代表。
（4）平行状水系
支流近似平行排列汇入干流的水系。当暴雨中心由上游向下游移动时，极易发生洪水，如淮河蚌埠以上的水系。
（5）格子状水系
由干支流沿着两组垂直相交的构造线发育而成的水系，如闽江水系。
此外还有梳状水系，即支流集中于一侧，另一侧支流少。放射状水系及向心状水系，前者往往分布在火山口四周，后者往往分布在盆地中。通常大河由两种或两种以上水系组成。
2.内流河和外流河
“人往高处走，水往低处流”，地球表面上最低的地方是海洋，所以我国古代就有“百川东到海”、“黄河入海流”等诗句。一般来讲，世界上大多数河流都是流入海洋的，我国的河流也是这样，像长江、黄河、珠江、黑龙江、辽河、海河、淮河这些大河，都流入海洋。有些河本身不和海洋相通，河水流进了湖泊，比如湘江水流入洞庭湖，赣江水流入鄱阳湖，可是这两个湖都和长江连通，所以这些河的水最后也是流入大海的。
可是地面上的河流并不是都能流入海洋的。有些河里的水要么注入不和海洋相通的湖泊，要么消失在沙漠之中，比如我国新疆的塔里木河，虽然是一条长达2179千米的大河，可是最后却消失在新疆东部的荒漠之中。其他如甘肃的弱水、疏勒河，青海的布哈河，以及青藏高原上的无数小河，它们的水都并未流进海洋。
人们把最后能流入海洋的河流叫外流河，外流河的流域叫外流区；不和海洋连通的河流叫内流河或内陆河，内陆河的流域叫内流区。外流区的湖泊大都和河流相通，能经常更新湖水的湖是淡水湖。内流区的湖泊湖水封闭，强烈的蒸发使湖水含盐量越来越高，这种一般都是咸水湖。