众所周知，世界上许多河流都为养育古代文明提供了一个可靠的栖息地，成为孕育人类古老文明的“摇篮”。历史上，悠久而伟大的尼罗河造就了光辉灿烂的古埃及文明；幼发拉底河与底格里斯河是古巴比伦文明的摇篮；恒河和印度河是孕育印度文明的胎盘；长江与黄河同心协力、同舟共济创造了华夏文明。没有河流就没有人类社会的进步与发展，也就没有现代人类的文明。
河流是陆地表面上经常或间歇有水流动的线形天然水道。河流在我国的称谓很多，较大的称江、河、川、水，较小的称溪、涧、沟、渠等。每条河流都有河源和河口。河源是指河流的发源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼泽或是冰川，各河河源情况不尽一样。河口是河流的终点，即河流流入海洋、河流（如支流流入干流）、湖泊或沼泽的地方，在干旱的沙漠区，有些河流河水沿途消耗于渗漏和蒸发，最后消失在沙漠中，这种河流称为瞎尾河。
除河源和河口外，每一条河流根据水文和河谷地形特征分上、中、下游三段。上游比降大，流速大，冲刷占优势，河槽多为基岩或砾石；中游比降和流速减小，流量加大，冲刷、淤积都不严重，但河流侧蚀有所发展，河槽多为粗砂；下游比降平缓，流速较小，但流量大，淤积占优势，多浅滩或沙洲，河槽多细砂或淤泥。