中国古代的科举考试制度自唐代历宋代，可以说没有大的变动。明代的科举考试制度变化就大了。
一、进士与翰林院
明代报考科举考试的人数众多，明代的科举考试制度分成三次。
第一次是府县考。录取了叫生员，俗名叫做秀才。
第二次是省试。考试地点在各省的省会，叫乡试，每三年一试，取得生员资格的可参加省试，中试者俗称举人。
第三次是会试。各省举人送到中央，在首都举行，集合会考。会试中试，还要参加殿试，由皇帝亲自主持，被取中的人叫做天子门生，以加强笼络。殿试中试的称为进士，并排出进士等级名次。进士又分三甲，一甲三人，一甲第一名通称状元，第二名通称榜眼，第三名通称探花，叫做进士及第；二甲若干名，叫做进士出身；三甲若干名，叫做同进士出身。所有进士，按成绩被授予一定的官职。
明代科举中也分了流品。进士及第是清流，浮在上面一直向前；秀才、举人变成浊流，沉淀在下面，永远超升不了。鼎甲出身，也成为一种流品观念了。虽不能说科举场中有阶级，但却有流品。科举分成两层，下层是秀才、举人，没法当大官。上层是进士与翰林，没有做小官的。清代也是如此。至于考不上进士、翰林的，无论你的学问修养、从政成绩如何好，总之是没办法。这种制度，依然是重法不重人。平心而论，此项制度也并非绝无好处。明清两代许多有名的人物，都出身在翰林院。
明代制度规定，进士及第以后，新进士中名列前茅的人应该留在中央政府读书。考取进士后，留在中央这几年，对政府的一切实际政事，渐渐都了解了。中央政府又给他一个好出身，将来一定做大官，进士们可以放心努力。在进士留馆时期以及翰林院时期，进士们一面读书修学，一面获得许多政治知识，静待政府的大用。进士与翰林成为政府一个储才养望的阶梯。科举本来只能物色人才，并不能培养人才。而在明清两代进士、翰林制度下，却可以培养些人才。这种人才，无形之中集中在中央，影响就很巨大。国家把你养在那里，政府的事情，你都加以晓习，只是让你从容一个时期，这是一个很好的制度。
新进士在中央政府读书时，由中央派一个资格老的前辈进士出身的人来教。这个人，本身就是朝廷大官，也不严格来教读。照例，要等这些进士读书满三年，再加一次考试，成绩好的，就得入翰林院。明代翰林是进士在中央读了几年书，经过考试，这个时候称为散馆，才成翰林的。这种进士读书的制度，不久也有名无实了。明代风尚是非常看重进士与翰林，非进士、翰林就不能做大官。明代的举人赶不上进士，一定要进士及第，而进翰林院的这批人，才能当大官，举人以下就没有做大官的份。
明清两代，许多大学问家、大政治家，多半从进士、翰林出身。他们住在京都，往往只带一个仆人，养一匹马，或住会馆里，或住僧寺里，找朋友，逛琉璃厂，检书籍，买古董。或在当朝大臣家里教私馆。他们负有清望，是政府特意栽培的人才。对于政府而言，需要有一个储才之所，培养下一辈的人才，养育他的学识，培养他的资望，如此才可以上下相接。由此可见，明清两代把培养人才的机构归并到考试制度里，许多政治家、学问家由此从翰林院里走出，也是一个
事实。
二、八股文
明代科举考试的内容，主要是考经义，规定在儒家经典《四书五经》中出题。经义的解释，以朱熹的注为准，以古人之言为自己之言，不准考生阐发自己的思想见解。
科举考试的形式就是八股文。八股文推行时间是在明代下半期到清代末期的三四百年间。在儒家经义考试中发展了一种略仿效宋朝经义，以古人语气撰文，有严格排偶分股的应考文体，叫八股文。明代参加科举应考人数太多，录取标准成为很大的问题。由于主考官和考生的共同作用，渐渐演变出一个一定的格式，违反这个格式就不录取。八股文是在科举考试中逐渐形成的一个客观测验标准。政府开始推行八股文考试时，并不是存心要愚民、斲丧人才的，目的还是在录取真人才。但人才还是因八股文的推行而被消磨了。八股文考试不能选拔真才，它销蚀了人才的创造力。
现在人骂创制此制度的人存心不良，怀有极大的恶意，其实这一制度也不是某一时某一人所创始。即便心地公正善良的人，其所创立的制度，也可能会有偏颇，会有流害，这只有对政治制度进行深一层地探讨之后才能得出结论。
“明代考试制度的利弊得失分析”
明代是科举考试制度的鼎盛时期。科举考试制度经过不断的发展，形式越来越完善，也越来越烦琐。
明代科举考试制度从内容到形式都开始出现问题，逐渐走向了死胡同。考试的内容以四书五经为准，以程朱理学为宗旨，禁锢考生的思想。考试的形式是八股文，是一种程式化的僵化的作文形式。科举考试制度的内容和形式表明，科举考试制度出现了封闭、僵化和盛极而衰的情况，逐步走向了衰落。
科举考试制度发展到明代，作为维护统治者的工具的作用日益显现，其消极作用日渐发展；选拔人才的作用日渐式微，积极作用日益萎缩。