东汉末年，献帝无能，大权逐渐落入曹操手里。由于曹操战绩显著，从一开始的将军升任丞相，后来又封为魏公，到最后献帝封曹操为魏王，人称九千岁，地位仅次于献帝一人。
东吴的孙权害怕有朝一日曹操率兵攻打他，以报火烧赤壁之仇，于是就臣服了曹操。
为讨好曹操，孙权送给曹操一头大象。由于这种动物只有在南方的热带地区才能见到，中原一带的人从来没有见过这样的庞然大物，所以曹操感到非常稀奇。
曹操很想知道这头大象究竟有多重，可是当时没有称这种重量的大秤，怎么办呢？曹操召集文武百官共同商议，但人人绞尽脑汁也想不出任何办法。
这时，曹操6岁的小儿子曹冲从人群中钻了出来，对曹操说：“父王要称这头大象的重量，这有什么难的？先把大象牵到木船上，水在船帮上淹到哪里就在哪里刻个标记，然后把象牵走，抬石头到船上，直到水可以压到刚才的标记，再把石头一块一块过秤，最后加到一起不就可以算出大象的重量了吗？”
曹操听罢，喜出望外，连忙命人照着儿子说的办法做。