19世纪中叶，在美国西部出现了一股淘金热，淘金的人流从全国各地涌来。17岁的亚默尔也想碰碰运气，不远千里来到这儿。
但是这里并没有像许多淘金者想象中的那样——遍地都是黄金。这里环境恶劣，潮湿闷热。很多人因为不适应而病倒。亚默尔也跟众多的淘金者一样，虽然感到失望，但还是到处去寻找金矿。
一段时间过去后，亚默尔不但没找到金子，还饱尝了干渴的滋味。不只是亚默尔有这种感受，所有的淘金者都因为缺水喝而苦恼。水源在很远的地方，有些淘金者甚至开玩笑说：“要是有一壶凉水，我愿意给他一块金币。”“谁要是让我痛饮一顿，给他两块金币我也干。”说者无心，听者有意。亚默尔心想，虽然是开玩笑，却说明他们都希望能够在最干渴的时候喝上水，这么看来卖凉水也是个赚钱的方法呀！
第二天，亚默尔便前往远处的河边，开始日以继夜地挖渠引水，将水沉淀、过滤后，变成清凉爽口的饮用水装进桶里，然后运到山上，卖给找金子的人们。没想到，在很短的时间内，他就淘到了他的第一桶金——6000美元！
亚默尔没有淘到金子，但是，他获得的财富比任何一个淘到金子的人还要多。