18世纪的最后三个年头，在现代医学麻醉术发展史上，曾出现过一件有趣的事情：戴维这位鼎鼎有名的英国大化学家，向医学界推荐了一种鲜为人知的麻醉药。有一次，一连几天戴维被牙痛折磨得难以忍受。这天，当他来到一间化学实验室里，奇迹发生了：戴维的牙痛消失了。他感到惊讶，这是怎么回事呀？
当他走出实验室时，阵阵牙痛又“东山再起”。
于是他重新走进这间实验室，牙痛又消失了。毫无疑问，这间实验室里的某种化学物品具有神奇的止痛作用。他开始审视这间屋子，屋子里的确弥漫着一种化学气体。
“氧化亚氮？”屋子里几乎所有的人都高兴地叫出声来。
戴维不愧是有科学头脑的学者，他又细心地反复进出这间屋子好几次，而且将氧化亚氮这种化学物品止牙痛的效果与过程，详细地一一记录下来，并郑重其事地向医学界推荐，建议在外科手术中用来麻醉止痛。
但是这个建议并没有人重视。氧化亚氮这个麻醉剂失去了一次崭露头角的机会，仅仅“昙花一现”，便被遗忘了。
氧化亚氮在沉默了整整40年以后，不知什么缘故，阴差阳错地却被一位美国化学家考尔顿重新注意到。他发现这种化学物品被人吸入后，开始人会出现一阵子莫名其妙的兴奋，甚至哈哈大笑，不能自控，随即又会让人昏昏欲睡，所以他把氧化亚氮称为“笑气”。考尔顿的研究重点偏离了正确方向。他认为与其说它有止痛麻醉作用，倒不如说它具有出众的“催眠作用”。恰恰在当时的美国社会上大力推崇所谓的催眠术。
考尔顿来劲了，他想借助氧化亚氮发笔小财。1844年11月，他开始了这项别出心裁的经营。
考尔顿携带着氧化亚氮，风尘仆仆地来到美国东北部的哈尔福德城，贴上不少五彩缤纷的宣传广告。上面写着诱人的话语：“你想解除忧伤与烦恼吗？来深深地吸上几口“笑气”吧！”
“你想舒舒服服地睡上一觉吗？笑气可以帮助您！”
考尔顿对围观的人们笑嘻嘻地说道：“笑气吸入后先是感到愉快，然后便会发笑，最后将会进入梦乡，但绝对没有生命危险……”
考尔顿滔滔不绝地演说，可还是没有人敢吸。后来，终于有一位名叫库利的年轻人蠢蠢欲动了，他鼓足了勇气，决定试一试。他把鼻子凑到瓶口，连吸了几口“笑气”之后，就像喝醉了酒一样，异常兴奋，手舞足蹈，胡说八道，到处追逐别人。人们一下子惊慌起来，四处奔逃。库利在又跑又跳中被椅子绊倒，腿部撞伤，皮开肉绽，鲜血直流，可是他的脸上没有一点痛苦的表情……最后只剩下一个观众了，他目不转睛地盯着库利。这位观众便是细心的牙科医生威尔斯。他看在眼里记在心上。库利吸入“笑气”后的情景给他划了个大问号：“库利的腿部受了严重的外伤，怎么没有痛苦的表情呢？莫非与吸入“笑气”有关？”当时威尔斯正在到处寻找拔牙止痛的药物，于是，他连忙询问库利吸入“笑气”后的感觉，又向化学家考尔顿要了“笑气”，决定在自己身上试一试。他吸入“笑气”后，让助手给他拔牙，获得了成功。从此，威尔斯利用“笑气”麻醉后拔牙的消息很快传遍哈尔福特。
1845年1月，威尔斯到波士顿麻省总医院公开表演“笑气”麻醉。由于“笑气”用量太小，手术中病人痛得喊叫起来，挣扎着跑掉了。表演失败了，威尔斯被当做骗子赶出了医院。
后来，威尔斯的年轻助手莫顿从失败中得到启迪，他认为“笑气”麻醉作用较弱，必须寻找更加强有力的麻醉药物，后来他从化学家那里发现乙醚，并最终获得了成功。