1975年，美国密执安大学园艺教授里斯，在研究苜蓿的肥效时，偶然发现了三十烷醇对植物生长具有奇特的促进作用。
有一次，里斯带领学生到试验田里种植西红柿。他们用切碎的苜蓿茎叶做基肥，按照教授的要求，每顷地里应该施苜蓿肥117千克。许多学生都严格按照老师的要求，耐心细致地劳作。可是，有一位学生平时总是马马虎虎，做事不大认真。这回他为图省事，投机取巧，每公顷地里只施了11.7千克苜蓿肥。
然而，在收获时，施苜蓿117千克的土地和其他施苜蓿117千克土地相比，每公顷都增产1吨西红柿。这时，那个不听话的学生喜出望外，因为他一直担心自己施肥的那些地会减产。
于是，这位学生便向老师认了错，说出当时的实际情况。这下子引起了里斯的怀疑：“怎么会出现这种怪事呢？”
为了弄清其中的奥秘，他着手分析了苜蓿中各种化学成分，并进行了认真的研究，结果一无所获。后来经过那位学生的认真回忆，才想起他将一瓶三十烷醇洒到了他施用的苜蓿肥上。
“难道三十烷醇对西红柿的生长有作用？”于是，他又分析苜蓿的化学成分，结果发现了一种白色鳞片状结晶物质。里斯教授通过现代化手段弄清了它的结构，原来也是普通的三十烷醇。三十烷醇是一种普通的有机化合物，早在42年前就已被人们发现，人们一直把它作为一种化学试剂，陈列在试剂商店的货架上，没有任何人想到它对植物的生长会有这样奇异的作用。
里斯的这一偶然发现，使这种42年默默无闻的化合物一鸣惊人。三十烷醇经过了42年的漫长岁月，它的特殊才华才被发现，真可谓是“大器晚成”的化合物！三十烷醇是一种无毒的植物生长激素，广泛地存在于苜蓿、草莓、向日葵等植物中，各种石蜡和褐煤中都含有一定数量的三十烷醇。它化学合成简便，具有投资少、效率高等优点，是提高水稻、麦类、玉米、大豆、甘蔗、花生、胡萝卜、黄瓜、莴苣、蘑菇等多种作物产量的灵丹妙药。1克三十烷醇可喷施13-34公顷农作物，用量极微，收效甚大，真不愧为是“植物增长剂”！