火星是离我们地球最近的一颗外行星，在太阳系行星排列的顺序中紧挨地球排第四位。火星的颜色是火红色的，因而在罗马神话中，火星被称为战神，它那火红的颜色象征着战火和鲜血。
火星在天空中很显眼，人们无须借助任何观测手段，凭肉眼就能认出它。在火星最靠近地球的时候，人们只要用一架普通的天文望远镜，就能把火星放大到月球那么大。尽管从望远镜中看火星表面不如看月球那么清楚，但在太阳系所有的行星中，人们对火星表面的情况相对来说知道得较多，因而火星也就成了人们最感兴趣的行星。
从望远镜中观测火星，可以看到火星上南北两极处覆盖有白色物体，就像地球两极覆盖着厚厚的冰雪一样；火星上也有四季交替，火星表面一些区域的颜色随着季节有明显的深浅变化，就像地球上的植物随季节有青黄枯荣的变化一样；100多年前的19世纪后半期，又有人从望远镜中看到火星上有一些很规则的条纹，就像地球上人工开凿的运河一样……火星上的这些迹象使人想到，火星也许和我们地球一样是个有生命的星球，那深浅变化的颜色所在处一定生长着火星植物；那些很规则的条纹可能是火星上的运河，而火星运河一定是火星人为灌溉火星土地而开凿的……
于是，从19世纪末开始，奇形怪状的“火星人”开始出现在文学作品之中，他们有的长得像章鱼，有的长着三头六臂，有的是看不见的幽灵。英国作家威尔斯的科幻小说《宇宙战争》中的“火星人”有超人的智慧和发达的科学技术，性格古怪而凶残无比。根据这部小说改拍的科幻电影《大战火星人》更把“火星人”描绘得活灵活现。1938年，根据这部电影改编的广播剧在美国播放时，很多人竟信以为真，以为“火星人”真的在美国新泽西州登陆了……有关火星植物、火星运河、火星人的问题在很长时期内一直争论不休，直到20世纪60年代，人类把宇宙飞船送上了天，宇宙飞船飞临火星进行空间探测后，火星的真面目才为人所知。
1965年7月15日，美国的“水手4号”宇宙飞船首次向地球发回了火星的近距离照片。人们这才知道，火星上并没有运河，那些看起来很规则的条纹不过是一些峡谷、裂缝或天然排成线状的长条形尘土和一些大大小小的环形山；火星上面没有植物，那些颜色的深浅明暗变化是由火星上的云雾和尘暴引起的气象变化；火星的两极也没有水结成的冰雪，那些白色覆盖物是二氧化碳冻结成的干冰。
探测火星最成功的是美国的两艘“海盗号”飞船。飞船上的着陆器于1976年夏天降落在火星表面，人们才更清楚地知道了火星上是一片沙漠般荒芜的世界，没有水，没有氧气，火星大气中95%以上的成分都是令人窒息的二氧化碳，火星上也没有任何生命存在。“海盗号”飞船和其他航天探测器对火星的拜访打破了人们长期以来对火星生命抱有的种种幻想。
然而，有关“火星人”的论争并没有因此而停息多久，80年代末到90年代初，火星生命又被重新提了出来。原因是美国的一些火星研究专家从1976年“海盗号”飞船拍摄的照片资料中发现，在火星上某个地方有一些人工建筑遗迹，其中一个长方形石台上有一座巨大的人面石雕像，雕像有鼻子眼睛嘴巴。在石头雕像西南方约16千米处，还发现有金字塔式的建筑群和都市建筑遗迹。
有关研究专家说，当年“海盗号”飞船送回来的照片资料太多，来不及处理，致使这一重大的航天发现被搁置了10多年才重见天日。这些新发现使科学家对火星过去的历史提出了一系列的推断和设想。联系到火星上有不少干涸的河床（说明火星上曾有过丰富的水），科学家认为，在几十万年前，火星上曾有过与地球人类相仿的火星人，那时的火星上不仅有海洋和河流，火星的大气成分也与今天的地球大气成分相差无几……当然，这只是一些科学家的推测，但如果事实真的像科学家推测的那样，那火星人和火星上的文明世界又是怎样消亡的呢？火星上现在是否就绝对没有幸存的生命物质了呢？
1996年8月，美国航天科学家向世人宣布并展示了他们在南极发现的一块来自火星的陨石。
这块陨石大概是1600万年前落到地球上来的，科学家发现陨石中含有单细胞生物的化石，还发现陨石中含有碳酸钙（如果没有水，碳酸钙通常无法形成）。这块陨石成了火星上曾经有过原始生命的有力证据，并由此推动人类的火星探测再次掀起高潮。1996年11月起，美国航天局开始实施“火星岩石标本取样计划”，并成功地发射了“火星环球探测器”和“探路者探测器”。美国科学家准备在10年内向火星发射10个探测器，并预计在2003-2005年间把火星岩样带回地球。如果火星上收集的化石与南极发现的火星陨石中的生物化石相吻合，那么火星原始生命问题将得到确认。
火星给人们留下的很多谜团现在还暂时无法解开，也许要等将来人类登上火星进行实地考察后，才能对这些问题作出结论。现在，科学家正在加紧努力，以争取在21世纪的第二个10年内把宇航员送上火星，实现人类去火星探险的愿望。到那时，我们才能确定火星上曾经是否有过火星人。