北极星是一颗知名度极大的星。一般人对天上的许多星星可以说只知其名不知其在何方，但一提起北斗七星和北极星，认识它的人却比比皆是。这是因为北极星位于地球北极的上方，无论从地球上哪一处看，北极星所在的方向就是正北方。北极星对人们的重要性就在于，它像大海里的航标灯一样，能为人们指引方向。
北极星自古以来就在地球北极的上方吗？它会永远为地球人类指示正北方向吗？在回答这个问题前，让我们先到埃及尼罗河畔最大的胡夫大金字塔里去看一看。
位于狮身人面像附近的胡夫大金字塔底，朝北方向按一定下倾角度有一条百米长的隧道。科学家们认为，这条隧道当初是为观测北极星而设计的。可是，现在从隧道内向外看到的却不是北极星。
在《史记·天官书》中，司马迁笔下的北极星也不是我们现在的北极星。司马迁记载说：“中宫天极星，其一明者，太一常居也。”“太一”星是小熊星座中组成小熊身躯的一颗星，与小熊尾巴顶端的“现任”北极星相差约18度。
是中国和外国的古人都弄错了吗？
其实他们都没有错。因为现在我们看到的北极星当时确实还没有登上北极星的“宝座”，而造成这种状况的根源还在地球自身。
我们设想地球中心有一根贯通南北两极的地轴，地球就沿着这根地轴自西向东自转。而天文学上常说的“北天极”，就是设想的这根地球自转轴的北端延长到天上的一个假设点。由于太阳、月球等天体对地球的引力作用，地球自转时不是正正地转动，而是一边转，一边摇晃。这样一来，地球的自转轴就无法正正地指向天空的某一点，而是有规律地绕着一定的圆圈缓慢打转，每25800年转一圈。因此，沿地球自转轴延伸到天上的北天极这个假设点也就不可能固定。不同的时期，北天极指向不同的点，最靠近北天极这个点的恒星就理所当然地成为当时的北极星。也就是说，不同时期就有不同的恒星成为北极星。
4500多年前，古埃及人修建胡夫大金字塔时，北天极在天龙α星附近，天龙α星就成了当时的北极星。2000多年前的司马迁时代，北天极接近太一星，太一星又成了北极星。现在的北极星小熊α星也并没有完全对准北天极，离北天极还差大约1度。从现在到21世纪，北天极将继续向小熊α星靠近。到2100年左右，北天极距离小熊α星将不到半度。再以后，北天极将逐渐离开“现任”北极星小熊α星而远去。到公元7500年，北极星将是仙王座的仙王α星。到公元14000年，北极星将是天琴座的织女星。到公元28000年左右，现在的北极星小熊α星将再度靠近北天极再次成为北极星。
北天极就这样受地球自转轴晃动的影响而缓慢地移动，大约25800年循环一圈，所以，我们现在的北极星小熊α星不会永远留在北天极附近的位置上。地球上的正北方向随北天极的移动而移动，将来，北天极的位置变了，现在的北极星所在的方位也就不代表正北方向了。
总而言之，无论哪颗恒星当上了北极星，那么，这颗恒星所在的方位就代表着正北方向。从这个意义上讲，“北极星”永远是正北方位上的星。但“北极星”这位子并非“终身制”，对每一任北极星而言，在其“位”时代表正北方向，不在其“位”时，就不代表正北方向了。