相传，在18世纪的法国巴黎，曾发生过这样一件事：在巴黎市中心开设有一家珠宝行。珠宝行老板是一位年过花甲的老人，名叫“考尔比”。考尔比经营这家商行已30多年了，商行的规模在巴黎城同行业中是数一数二的，它的声誉蜚声整座巴黎城。商行顾客盈门，生意兴隆。有一年，商行从东方的印度采购到一颗世上罕见的钻石。消息像插了翅膀迅速地传播开来，一下子轰动了全城，市民们都想一睹为快。
一天，三位顾客——莫尔、埃罗、桑特同来珠宝行参观。老板考尔比热情地欢迎他们的光临。寒暄一番以后，考尔比便把三人迎入珍藏室。老板边介绍，边打开珍宝箱，那颗乌黑透亮的钻石，使来客赞不绝口。老板盖好珍宝箱后，又谨慎地用一张粘满糨糊的白色纸封条封好，然后把客人领到客厅叙谈。
当客人们坐定后，考尔比先后给三位客人各送上一杯咖啡。在客人们端咖啡杯时，考尔比发现三人的右手手指上都有点小伤：莫尔的食指稍有发炎；埃罗的拇指曾被毒虫咬过；桑特的中指则被刀划破。看来三人的受伤手指在来访前都用不同的药水涂抹过。
宾主边品尝咖啡，边无拘束地闲谈着。当他们谈兴正浓时，考尔比的老朋友、化学家德维尔前来拜访。经考尔比介绍，化学家与三位客人一一握手问好。
化学家德维尔是一位健谈的人，因而，宾主五人叙谈的气氛更加热烈，谈论的内容也十分有趣。席间三位客人都有事先后外出，但是，也都在很短的时间内又回到客厅，并且依旧谈笑风生。当客人们再次谈起那颗罕见的钻石时，化学家德维尔也想一饱眼福，便请主人领到珍藏室参观。当主人撕下湿漉漉的白色纸封条、打开箱盖时，意外地发现钻石不见了。他伤心地喊了一声：“我的上帝呀！”就昏过去了。沉着机智的德维尔唤醒主人，询问了整个过程，又察看了一下现场和封条后，便安慰老板说：“不用着急！我会帮你把事情查得一清二楚的。”
化学家搀扶着考尔比回到客厅后，向三位客人宣布钻石失踪了。三位客人个个神情自若，像是没有发生过什么事似的。
化学家用锐利的目光从三人的手指上迅速扫过，然后对埃罗说：“是你偷走钻石的！”
“凭什么判定我偷走钻石？”埃罗强掩饰着内心恐慌反问。“你那呈现蓝黑色的拇指。”德维尔十分有把握地回答。原来，德维尔刚到客厅，与三位客人握手时，就发现他们手指各涂有不同颜色的药水：莫尔的食指发炎，涂紫药水；埃罗的拇指毒虫咬肿，抹碘酒，呈黄色；
桑特的中指被刀划破，擦红药水。如果钻石是莫尔或桑特偷的，他们在启封条和贴封条时，在湿白纸条上会留下紫色或红色的痕迹。而埃罗手指抹过碘酒，他在启封条和贴封条时，抹过碘酒的拇指与封条上的湿糨糊接触时，碘酒中的碘与浆糊中的淀粉起化学反应，使原来碘的黄色呈蓝黑色。德维尔看到白纸封条上留有蓝黑色痕迹，又见到埃罗拇指上也有蓝黑色，便以此为据作出这一判断。