瓦特是一位赫赫有名的人物，一提起他，几乎人人都知道他是一位大发明家，发明过蒸汽机的。然而，他还充当过侦探，破获过一起凶杀案，知道这方面情况的人怕不会太多。
那是在一年的冬天，英国格拉斯哥大学的里斯德教授把瓦特请到他的研究所办公室，他们寒暄几句后，教授便把话题转到正题上来。他说：“瓦特先生，我今天特地请你来，是想请你帮我一个忙。我试制的一部机器的设计图纸，昨天发现已被人偷拍过。这部机器精密度相当高，其中有一些零部件的制造是偷拍者难以胜任的，你的手艺精湛，偷拍的人日后一定会来求你帮助解决的，到那时，请你……”老教授说到这里，他的助手端着两杯咖啡推门走了进来。教授一看，立即中止谈话。
助手放好咖啡后没有说什么就出去了，稍后又提了一只水壶进来，把它放在火炉上，然后又往火炉里添加一些木炭，临走时还很有礼貌地对瓦特说：“瓦特先生，咖啡已不大热，请趁热喝了！”说着，便顺手把门关上走了。
老教授听清他的助手已走远了，便站起来走到房门前，小心翼翼地用钥匙把门反锁上。回到座位坐下后，小声地对瓦特说：“这样，再也不会有人进来打扰我们了。现在，我连自己的助手也难以信任。”
老教授呷了一口咖啡后，向瓦特详细介绍机器设计图纸被偷拍的经过，并要求瓦特如果有人拿这一设计图来请教时，立即告诉他。
瓦特边听边喝咖啡。不知怎的，他渐渐地感到头晕、乏力。
“一定是咖啡里放了安眠药。”聪慧而机智的瓦特马上意识到是有人搞的阴谋，但是，为时已迟。再过了片刻，瓦特觉得浑身麻木，便昏昏沉沉地靠在沙发上睡着了。
等到瓦特醒来时，他连喊了几声老教授的名字，可是，总叫不醒。瓦特站起来一看，老教授已倒在沙发上死去了，舌头伸在嘴外，两眼睁得大大的。再仔细一看，发现老教授的颈上扎着一枚约5厘米、带有软木塞的针。这针分明是枚毒针，致使教授在短短的时间内死去。
这时瓦特已完全清醒了，他细细一想，这件凶杀案完全是预谋的，于是他决定不惊动任何人，亲自侦察破案。他想，在咖啡里投放安眠药，可能是教授的助手所为。可教授颈上的毒针又是谁扎的呢？他从查看房间的环境入手，看了看办公室的门，门仍然关着，老教授的钥匙原样插在锁眼里，显然，从教授的助手提来水壶后，就再也没有人进来过。再看看四周的所有窗户，也都全部紧闭着，办公室成了全封闭的了，毒针从办公室外面投射进来也是不可能的。瓦特搓着双手，在房间里踱来踱去，苦苦地想着。一会儿他望望天花板，一会儿又看看地板，都没有发现可疑的地方。后来他把眼睛落在那直冒着蒸汽的水壶上。凭借职业的本能，他明白了，终于悟出了是教授的助手运用蒸汽的原理干的。教授的助手先把插有毒针的软木塞轻轻塞在水壶嘴上，然后放在火炉上，壶嘴正对着教授所坐的位置和他颈子的高度。当水壶里的水烧开后，壶内的蒸汽压力不断增加，到了一定程度时，软木塞带针迅速飞出，毒针便有力地扎在教授的颈上。
瓦特把自己侦查的初步结论报告了警方。经过警方进一步的侦查和对教授的助手的审讯，证实了瓦特的结论，案件终于破获。原来，教授的设计图纸是他的助手偷拍的，而后又怕教授追查，妄图独占这项发明的专利权，才制造了这一毒针案。