喀麦隆是西非火山最多的国家，在首都雅温得西北约400千米处，有一座还在经常活动的阿库火山。在火山脚下有一座面积不到2平方千米的小小火山湖——尼奥斯湖。世界上像这样的火山湖有很多很多，所以它先前默默无闻。它的出名，是在发生那次奇灾之后。
1986年8月22日晚上9点30分左右，尼奥斯湖中发出了一声沉闷的巨响，几股强大的气体从湖底冲出，整个水面就像是开了锅一样。这冒出的大量气体悄无声息地向湖边的村庄扑去。这时，劳累了一天的村民们都在酣睡之中，谁都料想不到灾难已经降临。
气体弥漫到哪里，那里就传出呻吟。有人发觉不对劲后赶紧逃命，可没等跑出门口就一头栽倒。一位幸存者后来描述，当时他感到很热，就跟喝醉酒一样，接着就是咳嗽、吐血，最后是挣扎着钻进了一个草垛里才免于一死。
受害最烈的是离湖最近的尼奥斯村，虽然从外表上来看，房屋依旧完好，树木仍然葱茏，可全村竟然只剩下两个活人！其余的人，连同饲养的家畜、家禽都死得精光，这幅惨象就跟挨了一枚中子弹一样。
面对这一重大灾情，喀麦隆政府向国际社会紧急求援，数十个国家立即伸出援助之手。当时正值雨季，道路翻浆，交通不便，大批救援人员和救灾物资是由直升飞机直接运到这里的。
一时间，这偏僻的山区热闹非凡，直升机在天空盘旋轰鸣，各种车辆在地面不停地穿梭往来，一位抢险人员说：“如果你想了解什么是人类处理紧急状况的现代化手段，那么可以来这里看一看。”
救援活动告一段落之后的8月29日，联合国救灾协调专员办事处在日内瓦宣布：尼奥斯湖灾难中的死亡人数达1746人！
这场灾难的罪魁祸首是谁？
1987年3月，来自全世界11个国家的200多名科学家，参加在雅温得举行的尼奥斯湖灾难国际讨论会，在5天的讨论后得出结论认为：从尼奥斯湖喷出并酿成灾难的气体是二氧化碳，这种气体是从湖底溢出湖面，而不是湖底火山爆发喷出来的。
那么，这大量的二氧化碳是从何而来的呢？
科学家认为，湖中大量的二氧化碳是一点点慢慢地从火山裂缝中散发渗入到湖水中去的。也有一些是通过水下的碳酸钠热泉进入湖里的。由于近百年来这里并未发生过强烈的火山活动，微妙的化学平衡使湖水分成若干层，最深的一层含有大量的碳酸氢盐。我们知道，碳酸氢盐不够稳定，一旦湖水由于某种原因出现搅动，富含碳酸氢盐的深水就会上翻，释放出大量二氧化碳气体。这情景，就同打开一瓶汽水差不多。
科学家发现，把湖底的水样取出水面时，水就会大量冒气泡，气泡中的气体98%～99%是二氧化碳。可以想象，这样大量的二氧化碳弥漫到村庄里时，当然会造成大批的生命窒息死亡。
况且，二氧化碳中还混有硫化氢等有毒气体呢。
可是，是什么原因使本来处于微妙平衡状态的湖水猛然间出现大搅动呢？
科学家是这样解释的，当湖水中二氧化碳的含量很高时，这种微妙的平衡就变得岌岌可危了。哪怕是一次轻轻的震动，比如说一次小小的地震，一次小规模的火山爆发，一块巨石落水，或者是一场风暴，都可能破坏平衡，使湖水中的气体释放出来。
由于出事那天正下着暴雨，有些学者认为，那就是触发原因：暴雨使得尼奥斯湖水的各层上下翻腾，形成了底层水上翻和释气的条件。这二氧化碳的爆发是这样的猛烈，以至产生了5米高的波浪，还击倒了不少岸边植物。后来，那令人窒息的毒气便窜进村庄，登堂入室作案，最终酿成了这次奇灾。