随着三峡工程的启动，三峡成了旅游热点地区。为了进一步开发该地区的旅游资源，四川旅游局三峡规划组的专家们在1993年对该地区进行了考察，结果出乎意料地发现了一个奇异的“夏冰洞”。
这个怪洞坐落在万县市巫溪红池坝草场东面的一个大山口处。洞进口处是一个宽敞的“大厅”，高约10米，宽约60米。“大厅”深处呈斜坡状，越往下越深，洞底与洞顶间距约15米，奇异就在洞底这一段。
洞底遍布灰黑色的岩石，冰凌镶嵌其间，洞壁或为冰瀑布覆盖，或有冰柱倚立于前。洞的尽头，有一柱直径约1米、长约5米的巨大冰凌。洞中有此巨冰已属罕见，更令人诧异的是此冰夏生冬消。据当地人介绍，只要红池坝气温在15℃以下，则无论冬夏，洞内均不结冰；但若坝上气温超过15℃，则气温越高结冰越多，因此被人称为“夏冰洞”。
怪洞的发现使旅游专家欣喜若狂，却使地质学家陷入迷惘之中。类似的夏冰洞，以前曾在我国发现过，地质学家曾为此怪异现象绞尽脑汁而不得其解。
湖北宜昌市五峰县白溢寨主峰北侧，有一个类似的奇洞，每当三伏天，此洞的石隙中便自然凝出大型冰块。每逢酷暑难耐时，当地居民便纷纷到洞里取冰以供避暑、制冷饮用。冰取后能重生，总不见少，是个不用能源的天然制冰厂。因这里的冰也只有夏季才有，因此也被称为“夏冰洞”。
这些地方为什么会冷热颠倒呢？一些学者大胆发表了自己的意见。有人认为，这类岩洞的地下很可能有着庞大的储气结构和特殊的地温层；有人认为，这是因为洞里有着强大的空气对流及气体磁场；
还有的学者认为，这种岩洞的地下很有可能存在着寒热两条储气带，两者同时向外释放气流，由于冷热空气的轻重不同，所以在炎炎盛夏，重的冷气会积聚在地表，而在隆冬季节，轻的热气会上升冒出地面。有人对此理论作了补充，认为在地下储气带上可能有着类似阀门一样的结构，在冬夏能自动开闭，冬天热气冒，夏季冷气显。
1995年的夏季，一些学者对几处著名的夏冰洞进行了专题考察。他们研究了夏冰洞周围的地质地貌，研究了岩洞的结构，测得了一些重要数据，然后提出了夏冰洞成因的新的假说，颇有说服力。
这些学者发现，夏冰洞往往存在于岩洞较多的地区，邻近有比较“发育”的水平、垂直节理裂隙与众多的岩洞相通；这些洞的分布区还都具有一定的相对切割深度，因此空气对流明显，有比较强盛的山谷风；另外，最主要的是这些洞的结构都比较特殊，能够起到相当于“换能器”的作用。
那么，夏冰洞究竟是怎样制冷的呢？学者们也作了具体的分析。
这些岩洞由于节理裂隙发育、地下溶洞在主次洞穴间相互连通，常年充满了冷而重的空气，使地温经常保持在摄氏几度的低水平上。在炎热的夏季，地表空气受热上升，对流作用明显，洞穴中的空气也受影响而产生明显的流动。然而，由于流通空间的限制，洞穴中各处的空气密度和流速是不一致的。与大型岩洞相连通的小型岩洞或缝隙中的空气承受压力较大，流速较快，空气密度也较大。这样密度大、流速快的气体在通过狭小的通道后即会迅速扩容减速。在扩容过程中会吸收附近的热能，而使周围温度降低，完成热交换过程。这就是物理学上所说的“压缩制冷效应”。
这种效应实际上我们并不陌生，冰箱就是利用这个效应制冷的：压缩机将氟利昂气体压缩成液态，再让液态氟利昂迅速减压挥发成气体，在这过程中吸收热量而造成低温，然后压缩机再将气态氟利昂压缩……如此循环反复，便能使冰箱内一直维持着低温。
可以简单地说，夏冰洞其实就是一只“大冰箱”。这些洞内往往有着好多类似冰箱内压缩制冷机构的小洞，当这些洞一个个互相串通连接起来时，就有可能产生连续的压缩制冷变化，从而将空气温度降到冰点附近。当洞外气温越高时，与洞内空气交换时产生的水蒸气量也就越充足，这就是夏冰洞在夏季气温越高时结的冰层越厚的原因。
夏冰洞一般洞顶岩层较厚，周围有比较茂密的森林覆盖，因此保温效果极好，这也是洞内结成的冰不易融化的一个外部因素。
最后，这些学者在赞叹大自然出神入化安排的同时，还告诫人们：夏冰洞是一种集地质、物理与气候为一体的奇特环境中出现的物理现象，是大自然赐予人类的宝贵旅游资源。但人们在利用这种资源时，千万注意不要破坏岩洞内部结构，也不要破坏外部地理环境，这些都可能造成夏日结冰奇观的消失。而这种奇观一旦消失后，几乎是不可能重现的！