20世纪30年代的一个夏日，一艘从摩洛哥的拉巴特驶往美国纽约的米诺尔号轮，正在大西洋上破浪前进。那天可是个出奇的好天，空中几近无风，海上波浪不兴，船员们三三两两地在甲板上的遮阴处休息。
突然，一位船员惊呼起来：“看哪，那里来了一条怪船！”循着他指的方向望去，大家都看见了这条怪船。那是一艘16世纪的三桅帆船，巨大的白帆在阳光下熠熠发亮，正向米诺尔号迎面飞驶而来。真是不可思议，16世纪的古船怎么会出现在这里呢？
当大家还在纳闷时，这艘船已越驶越近，眼看就要与米诺尔号相撞了！船长急令水手改变航向，刹那间，两艘船仅在相隔数十米处交会而过。米诺尔号上的船员清楚地看到，这是一艘古代的荷兰帆船，船上站着一些穿戴古代服装的人，正高举着手，像在呼救似的，这奇景，真使人有恍若隔世之感。
19世纪末的一天，一支法国军队正在北非的沙漠地带行进。前面的地平线上突然出现了一支浩浩荡荡的军队，看上去挺像是阿拉伯骑士。“也许，这是敌军在布阵迎敌吧？”法军指挥官命令部队停止行进，并派出小分队前去侦察。
有趣的是，这支军队总是在侦察兵前面的一定距离上运动，侦察兵前进一点，他们就后退一点。直到赶了很多路后，侦察兵才算赶上了这支军队。你猜猜看，这是什么军队？
说出来真好笑，这哪是什么军队啊，原来是一大群当地常见的红鹳。这些高扬起长脖子的禽鸟，正在沙地上鱼贯前进哩。
1913年，麦克米伦率领的一支美国探险队出发去北极，寻找那支曾被北极探险家皮尔里看到过的北极大山脉——克拉寇兰山。不过，在皮尔里看到大山的地方，麦克米伦看到的是一片冰天雪地，只是在行进到皮尔里所说的地方以西约200海里时，才见到了克拉寇兰山。
不料，当他们朝大山走去时，山却后退了；而当大家站住时，山也停止后退。在北极的阳光下，那些晶莹的冰峰仿佛是在向他们招手。于是，他们鼓足勇气继续前进，最后进入了一个三面环山的谷地。在这成功在望的时刻，太阳落入地平线下，周围的山峰像变戏法似的，一下子都消失得无影无踪了。
看了上面的这些怪事，你一定要问：荷兰飞船从何而来？红鹳为什么会化为军队？克拉寇兰山又是如何消失的？
其实，这些都是海市蜃楼幻化出来的花样。蜃，是传说中蛟龙的一种，据说它的口中会吐出一股股气，幻化出楼台亭阁的形状，由于常在海上出现，所以也叫海市。实际上，海市蜃楼是一种自然现象，是太阳光和空气耍的把戏。
在炎热的夏天，当烈日照射海面时，由于海水很能吸热，并且大量蒸发，所以接近海面的空气层的温度比较低，密度较大，而上层空气的温度比较高，密度较小。这样就形成了上疏下密的两层空气。在海面平静无风的时候，这两层空气不会混合起来。当光线透过密度不同的大气层时，就会在空气层的分界面上发生折射。
因为地球是圆的，而空气好像是一面镜子，远方的景物通过多次折射后，会经过弯曲的路线，最后投进人们的眼中。人的视觉总是感到物象是来自直线方向的，便会把这远处地平线下的景物误认为是在平地上或天上了。荷兰飞船事件的真相是，当时有家电影公司正在美国东海岸拍摄荷兰飞船的影片，米诺尔号看见的，正是它所形成的蜃景。
在炎热的沙漠上空，由于缺少水分，使接近地面的空气层温度较高，越往上，空气的温度越低，密度随之增大。此种情况与海面上的情况正好相反。所以在沙漠上出现的蜃景，其物象常常是倒立的。于是，在法国士兵眼中，这一大群红鹳便成了影影绰绰的一支军队了。
北极的冰雪世界则像一个镶满镜子的大厅，低角度射来的阳光，在曲折反射下，会使北极地区产生出特别多的颠倒混乱的幻景。所谓“克拉寇兰山”，不过是北极的雪原、冰山等被动荡的“大气魔镜”所歪曲了的形象糅合起来的。所以太阳一下山，高山顿时化为乌有。麦克米伦这才恍然大悟，原来是海市蜃楼奇景把他和皮尔里都蒙住了。