“妇人之见！”父亲不以为然，“低三下四之事，咱老张家，再也不干了！从今而后，莫再提什么求官府的话！总有一天，莫说县令知府，便是封疆大吏，还要求到咱的头上！”父亲得意地说。巡抚顾大人“将来必为国相”的话，令父亲兴奋异常，一种今非昔比的豪迈之气，不知不觉间就会从父亲的话语里流露出来，“看看，自古以来，只听说过百姓给官吏送礼的，可曾有堂堂一省之长，无缘无故给百姓赠钱的？”
可是，我的兴奋、自豪没有持续多久。半年以后，我却是怀着从未有过的沮丧和羞愧之情，再次见到巡抚顾大人的。
自那次社学蒙召，顾大人的期许，令我信心倍增。几个月后，我以一种迫不及待的心情，和父亲一道，赶往武昌参加乡试。
父亲已经多次出入武昌贡院，一路上，他多半是沉默不语、心事重重的样子。偶尔也会对我说起乡试的艰辛，“士林流传‘三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人’之说，此言不虚啊！”父亲感慨道。看得出来，父亲既不情愿放弃赴乡试，又对参加乡试颇感畏惧。三番五次的落第似乎沉重打击了他的自信心。但是，我与父亲的心情迥然不同。过了端午节，就眼巴巴盼着秋闱的日子，坐在顺流而下驶往武昌的船上，眺望两岸风光，颇觉心旷神怡；而一闭上眼睛，仿佛就能够看到黄榜上“张居正”三个字，赫然列于榜首。
可是，谁也不会料到，我与父亲双双落第！
这简直犹如晴天霹雳，当头棒喝！
交完卷子，父亲问我：“如何？”我没有说实话，用“尚可”二字敷衍过去了。而我的内心，实际上认定，不是能不能中举，而是能不能魁于乡！
估摸着放榜的日子快到了，父亲特意差我到会城看榜，“反正要到武昌去。”父亲说。他的言外之意是说，中举后公门要举行鹿鸣宴，总是要去的。
可，令人震惊的是，我落第了！
“何以如此！何以如此？”当中举的文魁们应邀去赴“鹿鸣宴”时，我孤独地来到江边，对天长叹。不远处的黄鹤楼飘飘忽忽，似乎失去了往日的庄严和神圣。虽然已是秋天，但这个“大比年”的武昌，天气却还是那样闷热，让人觉得难以喘息！滔滔江水也未能带来一丝凉意！
正在我徘徊于江边之际，巡抚衙门的书办突然出现在我的面前。
“张君，终于找到了你了。”书办以惊喜的语调，气喘吁吁地说，“抚台老大人有请。”
一听说要见巡抚顾大人，我登时羞愧万端，强忍着泪水，倔犟地摇了摇头。
“我辈只是当差的，张君且莫难为了咱哩。”书办规劝说。
也罢，既然不能不去，就觍颜走一遭，或许从巡抚那里，可以找到我何以落第的答案。如此想着，我一语未发，坐上了书办领来的一顶小轿。
走进巡抚衙门，我极力抑制自己以免失态，但眼中委屈的泪水却还是汨汨流淌。可见到顾大人后，我已有的不解和疑惑不仅没有半点消除，反而又深了一层。顾大人身着便装，站在寓所大门外迎接我的到来。虽然我还尚未进入官场，可也晓得官老爷以便服见客乃是一种特殊的礼遇。我还注意到，顾大人身旁还伫立着一个与我年纪相仿的少年。老远，顾大人就发出爽朗的笑声，大声说：“小友，欢迎来赴老夫单独为小友设下的鹿鸣宴！”
难道是嘲笑？讥讽？我不解其意。顾大人没有解释，拉着身旁少年的手说：“小友，这是犬子顾峻，”说着，顾大人一手拉住顾峻，一手又拉住我，“他日小友必当国，老夫今日以子孙相托矣！”
“学生、学生……”我局促不安，我想说，我落第了，可顾大人分明是知晓的，我终于没有说出口，只是局促不安。
“哈哈哈！”顾大人大笑着，指了指天空，叹口气道：“好久没有下雨了，这个季节应该是多雨的嘛！这天底下，有几多应该的事体，结果却没有应！”
我的内心“嘎登”一声，猜想顾大人这句话，一定是安慰我的。
“可是……”我冀望从顾大人那里得到一些解释。但他没有等我把话说出来，就拉住我的手，带我到他的书房去，“老夫要与小友切磋学问。”
武昌城东南的贡院，就是乡试的场所。这是会城规模最为宏大的建筑了。远远望去，大门正中悬挂着“贡院”两个红色大字。大字上下，分别高悬“为国求贤”“辟门吁俊”两方匾额。大门前还树立着一个高高的牌坊，上书“天开文运”几个大字。走进贡院大门，第二道门，照例称为龙门。穿过龙门，还有四道门，取《尚书·虞书》中辟四门收纳贤士之意。穿过这四道门，是一处房舍，门上书有“至公堂”三个大字，这是考官当直住宿之所。在龙门与至公堂之间，有一座高高的二层木楼，名为“明远楼”，用于监考官居高临下监视考场。因为一次应试需要九天时间，考生一律不得离开科场，所以在贡院内建有一排排号房，供考生住宿，有数百间之多，分布于龙门之内、明远楼两侧，面向南成一条长巷。巷宽约四尺。号房以千字文编号，每间约深四尺、宽三尺。这号房既是考房，又是卧室。
八月的武昌，暑气已然散去，一场秋雨过后，满街的树木显得格外清新。正是乡试放榜的时节，会城大街小巷都在谈论着新科登第的举子，解元张居正的名字不用说已经满城皆知了。
巡抚衙门的后花园里，为新科举人举办的鹿鸣宴就要散场，巡抚顾大人的书办悄悄走到我面前，把一封信笺交到我手里。
是巡抚顾大人邀我次日到巡抚衙门的邀帖。
第二天黄昏，巡抚衙门的一顶小轿来到贡院，巡抚顾大人的书办正等在轿旁。
三年间在一种近乎忍辱含垢中发愤苦读，我已经学会了内敛、沉稳，学会了宠辱不惊。坐在轿中，一路上想着心事。三年前我意外落第，那次顾大人召见我时谈笑风生、轻松乐观的态度至少让我感到迷惑不解。我想象着此番见到他，顾大人会是甚样举止呢？
已是掌灯时分，巡抚衙门外，显得静悄悄的。小轿刚一着地，一个书办模样的人，就上前引领。
“欢迎张君张解元！”顾大人的声音打断了我的思绪。奇怪，这次顾大人竟用了敬语，“解元公光临，蓬荜生辉啊！”顾大人说，但并没有表现出高兴的神色，而是身着官服，表情严肃，甚至略带痛苦。似乎他邀请来的，不是一位少年登科的举子，而是落第的儿子。我落第的时候他召见我，笑声朗朗；我秋闱夺魁，他召见我，却如此压抑，怎不叫人感到意外？
我甫坐定，寒暄了几句，顾大人突然问：“文魁可听说过湘鄂士人对老夫的
裁量？”
“都说公祖廉洁公正，”我回答道，“楚湘士民，无不拥戴。”
“可你并不知晓，”顾大人站起身，望着窗外，“老夫这个廉洁公正的巡抚，每年收到的三节两寿的孝敬钱，也不下一万两银子！”
我吃了一惊。三节两寿，我是听说过的，三节，就是正旦节、端午节、中秋节，两寿是指老爷和太太的生日。我也晓得，朝廷给巡抚的俸禄，是每年银子六百两，这一万两银子，足当十六年的俸禄！这是我万万不曾料到的，也是万万不敢相信的。不是说爱民如伤吗？不是说为民公仆吗？不是说公而忘私吗？
可，顾大人又为何向我说这些呢？我颇感迷茫。
“而我顾某人，无论在百姓眼里、属僚眼里，还是皇上眼里，都还算是好官，行止无污，”顾大人依然望着窗外，像是自言自语，“但老夫若是拒绝人家的孝敬，那不但不是好官，简直就是异类啊！”他又转向我，“老夫之所以给文魁说这些，是要你知晓，官场不比科场，凭本事论高下！世人只知做官的风光，不知为官的苦楚。一日良心未泯，则一日不得开怀。老夫居官数十载，至今仍于心不安！老夫身在官场繁华尘土，每怀长林丰草之思。”
对一个为进入官场而不懈拚搏的少年说这样的话，未免有些不可思议了。我沉默。只有沉默了。
“张君，你还不知道老夫的经历吧，”顾大人走过来，用手扶着藤椅的靠背，“今日就讲给张君听一听。”他坐了下来，喝了口茶，开始讲述：“老夫中进士的时节，还不满二十岁，还是探花郎哩！”巡抚大人自嘲地一笑，旋又陷入了沉思，往事的回忆仿佛使他感到沉重，“少负才名，士林以‘金陵三俊’目之，”他看了我一眼，似乎是说“别以为就你张居正少负才名”，接着道，“那时节，可谓目无余子，一心想着成就一番伟业……”
随着巡抚大人的叙述，我的心在起伏。顾大人何尝不是抱着位列宰辅、开创非凡功业之志，孜孜以求。可是，居然因为给当今皇帝建言，竟遭到贬谪。我还不理解这一点：当政者每每以天下兴亡、匹夫有责来教导世人，可当读书人真的以天下为己任，对国是建言的时候，一旦忤了上意，却要遭到打击！
巡抚大人抖了抖官袍，感慨道：“国事日非，官场不洁，教导你们这些莘莘学子的嘉言懿行、圣训名教，和官场的实际，早已南辕北辙了！为官之人只知权位，不知国家；只知肥私，罔顾百姓，大厦将倾，端赖俊杰扶之！顾某垂垂老矣，已力不从心矣；然则，官毕竟要有人去做，张君，老夫知你胸怀大志，非凡夫俗子所能比，将来位列宰辅，无富贵心，无富贵气，则贤相矣！然你少年得志，这是幸事，但如若基蕴不固，未必有益于将来。你千万要记住：仕途多荆棘，官场即宦海，立足不易，展布更难！不可轻狂，亦不可轻言放弃！”
这就是我孜孜以求憧憬厕身其中的官场吗？我将信将疑，呆呆地坐在那里，半天说不出一句话，只是习惯性地点了点头。
“不说这些了，”顾大人舒了口气，“略备薄席，以示恭贺。”
书办把我领到花厅，过了片刻，顾大人来了，已经换上了便服。刚一坐定，突然说：“小友，请宽宥老夫。”
我不解：“公祖何出此言？”
直到此时，巡抚大人方露出笑容：“前年秋闱，荆州张秀才居然落第，那是老夫授意为之啊！”
“啊？！”我不禁大吃一惊，还有怨怒，“这……”脸立时彤红。
“叔大呀，”顾大人走到我面前，拍了拍我的肩膀，“你是国之大器呀，少年早贵固然可喜，可培植基蕴，涵养沈毅渊重，方可真能肩负重任，无负期许啊！为此，老夫与主考冯御史商议，与其一举登第，莫如老其成，以期小友学会面对挫折与不公！冯御史欣然赞同，方有小友落第之事啊！”
回避着巡抚大人期许的目光，我不知作何回答。
一个谜底解开了。我轻松了许多。
“叔大不抱怨老夫，老夫甚喜，看来，老夫没有看错人！”顾大人慈爱的眼光在我身上扫来扫去，这目光有些异样，看得我颇感局促，似乎自己内心深藏着的那个秘密被巡抚大人窥视到了。
这个秘密同样折磨了我三年。
生平第一次为异性而动情，竟是在落第的悲愤中，突然来临的。
正是三年前落第后，在巡抚衙门的书房，我体味到了一种从未有过的异样感觉。
那天，被顾大人领进他的书房的瞬间，我的眼前突然一亮。一个身穿红罗丝制衣裙的少女，屈腿坐在宽大的藤椅里，双手抱膝，一本书摊开在双膝上，长长的乌发，散开在肩上，有几缕头发，遮住了白嫩的脸庞，少女不时用手指轻轻地向耳后梳理着。
看到这个动作，我的心里痒了一下，浑身颤栗，血好像一下子涌上了胸间，很可能脸立时变得通红，脑袋则感到一种从未有过的晕眩。
“峭儿——”顾大人拉长声音，叫了一声，“又来偷看我的书？！”
少女一惊，顺势从藤椅上向下一滑，伸了伸舌头，一双大眼睛闪了一下，正好与我的眼光相遇。她迅速低下头，把手臂半垂半背着，放在身后，长发从耳后散落下几缕，她也没有理会。
窈窕淑女，君子好逑！我的脑海里突然冒出了这句诗，心里又是一阵痒痒。
“来来来，见过张君，”顾大人引荐说，“少年才俊，有名的荆州张秀才。”
少女偷偷瞥了我一眼，边用手把头发梳理到耳根，边说：“就是那个‘只上尽头竿’的张秀才吗？”声音清甜，还略带俏皮。
“正是！”顾大人道，又指着少女说，“这是小女顾峭，顾峻之姊也。”
“小姐好！”我礼貌地鞠躬，但说话的声音却有些发颤。
顾峭“咯咯”笑了几声，把书抱在胸前，转身走了。我低着头，用余光紧紧跟着她的身影，看到她出门的时节，又回过头来，偷偷看了我一眼。
三年过去了，那半背着手的身影、时而把乌发梳理到耳后的动作、甜甜的声音，没有一天不在我脑海浮现。美丽、高贵、贤淑，所谓窈窕淑女，在我的脑海里，已经形成固定的影像，这就是顾峭。一切美好的东西，都自然地和她关涉起来。
当三年后以十五岁的年纪得中湖广乡试首魁、再次被领进顾大人书房的时候，我兴奋而又忐忑不安，我的心咚咚乱跳起来，但表面上却装作十分镇定。谁能知道，这，竟是我昼思夜想的圣地啊！走进书房的瞬间，我多么希望再在书房看到三年前的情形啊！我用急切的目光迅速地扫视了书房的每个角落。明知三年前的情形不可能再现，可没有看到顾峭，我还是有一丝失落。但是，这时节，我已经清楚地意识到，无论是不辞辛劳特意到江陵探访，还是自作主张刻意安排我落第；无论是我落第时他的谈笑风生，还是我得中高魁后的郁郁寡欢，一切都表明，巡抚大人对我的期许、关怀，非一句为官者爱惜人才所能概括。我不知道该不该把自己心底的秘密暴露出来，至少，给他一点暗示，试探一下他的想法？