那么，何以证明美国大学的优异呢？衡量的尺度有多种多样。我们中国人不久前掀起了“建设世界一流大学”的运动，把一流大学等同于研究性大学。这虽然出于误解，但也算提供了一个标准。上海交通大学对世界大学的排名，就是建立在各大学获诺贝尔奖的数目、在权威学术期刊上发表文章的数量的基础上的评估，描绘的是不折不扣的“研究性”。《经济学人》也加以引用。以这个标准操作，在2004年上海交大排出的世界前20所大学中，美国的大学占了17所。剩下的只有剑桥（第三）、牛津（第八）和东京大学（第十四）。在前50所大学中，美国大学占了35所。也就是说，越是顶尖的大学，美国的优势越大。另外，在世界的诺贝尔奖得主中，有70％是在美国的大学工作。根据2001年的统计，世界上30％的科学和工科论文以及44％的最经常被引用的论文出自美国大学。
但是，这样的标准，即使用来衡量精英大学也是片面至极。因为大学的主要使命还是教育，研究仅是一个面向。比如，美国有大量的本科文理学院（Liberal Arts College，也可译为“人文学院”），在交大的排名中是不可能出现在前列的。而在著名的《美国新闻与世界报道》（U．S．News&World Report）的全美大学排名中，这些本科文理学院和研究性大学是分开列的。举个例子来说，加州大学伯克利分校，在上海交大的排名中居世界第四，全美第三。但是，从2005年《美国新闻与世界报道》提供的数据看，伯克利本科生的SAT（美国大学入学智能测验）中间档次的成绩，仅在1200到1450分之间（满分为1600分）。
但在本科文理学院中，有十几所院校学生的SAT中档成绩在这个水平之上，另外还有十几二十所和这个水平相当。在文理学院的排名中与另一所学校并列第二十五的麦卡莱斯特学院（Macalester College），学生中档的SAT成绩在1260到1450分之间，超过伯克利；而与另外6所学校并列第五十五的惠顿学院（Wheaton College），学生中档的SAT成绩也达到1230到1420分之间，和伯克利半斤八两。要像中国这样以高考成绩论高低，伯克利不过是个二流大学。读书好的高中生，并不看中伯克利。可见，漏过这些文理学院，就低估了美国的高等教育。因为这种本科生的学院，已经成为美国特色，在其他国家很难找到与之相对应的力量。而这些学院中顶尖的十几所，无论从学生素质还是教育质量来看都和常青藤不相上下。
除了这种精英教育外，对美国大学体系的评估，还要看其社会效益。在这方面，美国的大学也许更是鹤立鸡群。在美国，大约有1／3的适龄人口在大学读书。在这些人中，又有1／3会读研究生学位。高等教育的普及率非常高。另外，非传统学生，也就是大龄学生，占的比重明显比大多数国家的相应比例要大。在美国上大学没有年龄限制，40％的大学生在25岁或25岁以上。另外，老年人上大学成风。我所在的萨福克大学（Suffolk University），地处波士顿市中心，波士顿地区65岁以上的居民都可以免费旁听，算是对当地社会的一种服务。更重要的是，美国的大学给穷人提供了较多的机会。20％的大学生来自生活在贫困线或贫困线以下的家庭。有一半的学生读半日制。80％的学生要靠打工支持自己。学校也努力给学生提供校内工作的机会。比如我的学校，校内图书馆人员、邮差、办公室的帮手，许多都是学生。
不错，美国大学的学费贵得出名。在2003—2004年度，四年制的私立大学平均学费为每年18400美元，州立大学的学费平均5400美元。同时美国家庭的平均年收入不过5万美元上下。但是，联邦政府每年给学生的资助，将近815亿美元之巨，相当于一个小国的GDP。另外，私人的捐助也不可胜数。从联邦政府、州，到大学本身，都给学生提供奖学金。杂七杂八的资助加在一起，使一个中等家庭的子弟平均只需付大学学费标价的34％。像哈佛等精英大学，干脆免了低收入的学生的学费。所以，美国大学学费看起来吓人，但奖学金充足，加上打工的机会多，穷人还是上得起。这样的成功，当然和美国的财富有关。主要由西方发达国家组成的“经济合作与发展组织”，其成员国2001年在每个大学生身上的投资额平均为1万美元，美国则高达2万，比这个平均额高出一倍。在美国，校友、慈善家无不为大学慷慨解囊。
难怪人称美国人是大学狂。有一次，我陪来访的弟弟逛耶鲁，他看了那些本科生学院、图书馆、法学院后目瞪口呆。记得当时他问我：“现在美国是世界首富，盖这些宫殿般的学校不奇怪。可这些都是老房子。人家这么下本儿盖学校，是在有了钱以前，还是在有了钱以后呢？”这确实是个很难回答的问题。这些建筑拔地而起时，美国已经是世界第一经济大国。不过，其中几栋最辉煌的建筑，却是大萧条时代的产物。要知道，在一个这么年轻的国家，哈佛的建校是在1636年，比美国建国还早一个半世纪左右，距清教徒在新英格兰登陆仅两年的时间。当时的清教徒刚刚登陆，由于找不到粮食，或在新土地上种不了庄稼，许多人饿死。可见，人家是还没有吃饱肚子就开始建大学。这种推崇大学的文化，自然会培育出优异的大学。美国的大学很快凌驾于欧洲之上，也就没有什么好奇怪的了。