直到20世纪初期，美国的精英教育还非常强调体育，甚至因此看不起学术。比如在富兰克林·罗斯福上哈佛的时候，哈佛学生根本不注重学术，注重的是体育等课外活动。当时的上流社会认为，运动场就像战场一样，是培养人格、塑造领袖的地方。常青藤的责任是培养未来社会的领袖，自然把体育摆在学术之上。到了20世纪中期，精英主义崛起，大学里越来越重学术表现。但许多人仍然认为，学术只反映了人的一个侧面，人格、领袖才能等，还要仰仗体育来培养。所以，现在美国的大学录取，表面是SAT等分数的竞争，但体育的竞争其实也同样如火如荼。
全美大学体育联合会（National Collegiate Athletic Association）把美国大学的体育联赛分为三级。第一级是最为精英、最为商业化的比赛，比如全美大学橄榄球、篮球联赛，基本上和全美橄榄球、篮球职业联赛分庭抗礼。参与的一般是一些规模大的州立大学，如马里兰大学、维吉尼亚大学、密歇根大学，等等。有的大学学术水平一般，但在这个联赛中却出尽风头。所谓的一流名校，很少到这里来凑热闹。几个例外之一是斯坦福大学，居然是大学橄榄球联赛的一级队。这些一级联赛中的学校，为了招募顶尖的运动员会对“特长生”授予体育奖学金。但全美大学体育联合会对授予的数额有限制。一般男队有126个全奖，女队有12个。不过，除了这些奖学金外，学校和教练总能想出许多其他的招数来吸引运动员。
第二级联赛是最小的联赛，虽然也按全美大学体育联合会的规定授予体育奖学金，但球队的水平无法和一级相比。第三级联赛，则是我所谓的草根联赛。在这个联赛中的大学，有些属于一流名校，不愿意在招生中为了招运动员在学术质量上妥协，有的则是规模太小，根本没有资源，所以都不授予体育奖学金。运动员无法靠打球来完成学业。大部分美国一流的大学，比如常青藤盟校和最精英的本科文理学院，大多在这一级联赛中。
显而易见，在这样的格局中，一级联赛的队大多是“四肢发达、大脑简单”的学生，黑人非常多，许多人常常读不完大学，或半途放弃学业，到了职业队。三级联赛的队，则是些运动水平比较业余，但功课不错的学生。不过，万事不能一概而论。一级队中常出一些政治、社会领袖。最典型的例子就是美国前总统福特。他父母没有钱供他上大学，他只能靠体育奖学金进了密歇根大学打橄榄球。1932年和1933年，他所在的队在全国联赛中保持不败，是响当当的冠军。1934年，他成了队里“最有价值的队员”，1935年，他作为全美大学全明星队的一员，出战美国职业橄榄球俱乐部芝加哥熊队。同时，他维持B的平均成绩，一路靠打工读完大学。1935年毕业后，被选为职业选手，但他放弃了这个赚钱的机会，跑到耶鲁法学院读书，业余当教练，最后当了美国总统。
在第三级的联赛中，自然充斥着业余水平的“菜队”。我曾经多次看耶鲁篮球队比赛，水平和中国的大学生联赛也差不多。不过，即使在三级队中，偶然也出一些职业运动员。比如2005年耶鲁橄榄球队的一名队员就被选入职业俱乐部。
三级联赛的队伍不给体育奖学金，并不意味着竞争不大。有时竞争反而更凶。为什么？因为三级队的学校，许多是名校，录取率非常低。比如哈佛、耶鲁、普林斯顿几个学校，录取率常常在10％以下，所有申请的学生分数都高得吓人，其他背景也异常出色。在这种情况下，许多学生就希望能靠自己的体育才能，打动教练的心。比如，一个学生进哈佛正好卡在门槛上，到运动队一比试，被哈佛的教练看中，教练会去游说学校，最终靠这点小本钱挤进精英之门。所以，每年各大学要对付两批学生。一批是来看学校的，一批是除了看学校，还要到运动队来试练的。而试练的场面非常紧张微妙。
学生要想办法打动教练，教练则不仅要看中队员，而且能有把握这个队员会来，才会发出一些积极的信息。因为教练向学校推荐的人有限。推荐了后，这个学生跑到别的学校高就，自己就白丢了一张牌。为此，有时双方不得不达成君子协议，互相锁定，很像是一种“提前录取”。结果，这种运动队里，白人占压倒优势。因为有精力、金钱和知识在大学申请战中搞这种体育外交的，一般都是父母上过大学的中上层阶级的白人家庭。比如著名的本科生学院哈佛福德学院，是个典型的参加三级联赛的学校，没有橄榄球队，但有21个其他项目的运动队。有色人种在学生总数中占30％，但在运动队里则仅占17％。体育，是富裕家庭把孩子塞进理想大学的另一个有效渠道。