众所周知，美国的精英大学，毕业生总是最成功的，否则大学就该重新排名了。你仔细一调查就明白，越是精英的大学，那里的学生就越务虚不务实，人文学科的香火就越盛。
年纪稍大的人，大概还记得20世纪80年代的美国电视连续剧《大饭店》。其中有个漂亮体面的少妇，到大饭店来卖淫。结果被好心的经理发现。经理问她为什么要干这等事。她说自己被丈夫抛弃，带着孩子没有别的活路。经理又问：“你没有什么技能吗？”那女人叹口气：“我大学的专业是英语，甚至还曾写过诗，希望出本诗集。但现在那都是不相干的事了。”经理看不过去，正好他有个朋友在一个做贺卡的公司，就介绍她去给人家写贺卡词，算是“专业对口”了。这个少妇也立即从原来的肮脏行当中跳出洗手不干了。
这个故事听起来有些荒诞不羁，却反映了实际生活中美国大众的心态：百无一用是书生。人还是要趁着年轻学点有用的东西。我过去的一位美国英文老师告诉我，当年她父亲知道她要学英文专业，就以拒绝支付学费来逼她改行。
和中国一样，在美国，人们不仅竞争着上大学，而且对专业的选择极其挑剔。许多人都觉得，选专业是找工作的第一步。专业选错了，就会面临毕业就失业的危险。结果，大学的专业越来越实用，传统的人文教育面临严重的挑战。以2005年为例，美国大学最受欢迎的专业竟是会计！这个结果多少让人有些吃惊。因为根据2002年的一项调查，从1990—1991年度到2000—2001年度，美国大学会计专业的学生人数，本科生和研究生加起来，从59140跌到46555，下降了213％。会计师在人们的心目中，是枯燥无味、孤独怪僻、没有情调、只知道算账的数字处理机。但是，从2002年到2003年却时来运转，全美会计学位的授予量增加了11％。佛罗里达国际大学（Florida International University）所开设的全美最大的会计课程，学生人数从2000年到2003年增加了43％。密歇根大学会计专业的硕士课程，过去3年里学生人数上涨了76％。伊利诺伊大学的会计课程也是全美最大的之一，其本科生人数从2001年到2004年增长了66％。
会计专业从消沉到流行，最大的原因是2001年安然公司倒闭及其引发的一系列华尔街的金融欺诈丑闻。这些丑闻最大的一个共同点就是犯罪公司做花账、虚报赢利，欺骗投资者。于是政府推出一系列新法规，加强审计、财会上的管理。仅此一举，就创造了许多会计专业的工作。在一般人的心目中，会计师是这一系列丑闻中“吹哨子”的英雄，形象也顿时高大、“性感”起来，投到这个专业的人数自然也随之猛增。
不过，华尔街的金融震荡并不能解释一切。从上面的数字可以看出，会计专业风行似乎在安然丑闻以前就已经开始了。这其实表现了美国人上大学的态度越来越实际：上大学就是为了赚大钱。会计顾名思义就是坐在那里点钱算账，财富看得见摸得着，当然最让人心里踏实。目前大学本科十大最受欢迎的专业，除了会计排第一外，从第二到第十的热门专业依次为：电力工程、机械工程、商务行政与管理、金融经济、计算机科学、计算机工程、市场推销与经营、化学工程、信息科学与系统。一句话，大家不是急着做生意，就是要当工程师，全都脚踏实地。
一个2002年在俄亥俄州和印第安纳州进行的调查表明，22％的学生在上高中前就开始考虑他们的专业。大多数的学生在高中毕业那年开始考虑。70％的学生考虑以后做生意。计划从事医疗和法律工作的紧随其后，各占14％和13％。而“潜在的收入水平”，是这些专业选择背后最大的依据。在考虑读商学的学生中，70％是受这个因素的驱使。即使在考虑非商学专业的学生中，58％也是出于这个因素。而“对社会作出贡献”的因素，只构成40％的非商学专业的学生选择专业的主要动机。在选择商学专业的学生中，只有25％以此为动机。可见，选择商学这个专业的人，大部分是被赤裸裸的金钱所驱动。
在1970年，美国大学本科商务类专业仅占学士学位的136％。1981年以后，这个比例上升到193％到24％之间。比如2002年，是22％。也就是说，20％到25％的大学本科生（一年平均25万人）是在那里念生意经。
相比之下，人文学科节节败退。英语专业1971年占学士学位的8％，到2002年跌至4％。历史专业1971年占学士学位的5％，到2005年仅为2％。尽管全球化大潮汹涌，外国语言和文学专业在学士学位中所占的比例，也从1971年的24％跌到2005年的12％。
其实，即使是这些少得可怜的人数，也不全靠学生的兴趣来维持。康州一所大学的一位教授，绘声绘色地描述了他的亲身经历。
一个叫罗伯特的新生，由家长带着来找他。家长问：“选什么专业对进法学院最有利？”该教授回答：“任何一个强调读和写的人文学科都可以。”“不对！”家长急着说，“我们家的罗伯特早已打定主意要当律师，我们不会让他在那些和法学院不相关的东西上浪费时间。是不是读历史有些帮助？”
在美国，本科不设法学专业。想当律师，进大学常常不知干什么好。结果，许多像罗伯特这样的孩子，阴差阳错读了历史或其他什么人文专业。
上面提到的这位教授是耶鲁大学读美国历史的博士出身，亲历这种人文学科的没落，不禁痛心疾首，回到自己的母校寻求支持力量。他采访了许多成功的耶鲁毕业生。这些人捐的钱常常比这个教授一辈子的累计工资还多。但他们大学本科时，读的不仅是人文学科，而且现在也认为大学的专业奠定了他们日后成功的基础。
这并非是我们这些学历史的人不甘心自己的专业不热门而故意制造的宣传攻势。众所周知，美国的精英大学，毕业生总是最成功的，否则大学就该重新排名了。你仔细一调查就明白，越是精英的大学，那里的学生就越务虚不务实，人文学科的香火就越盛。
以耶鲁大学为例，在过去25年里，历史一直是头号热门专业。历史专业的学生占本科生的13％到15％。史景迁的中国史课年年几百人上，已经成了传奇。英语专业一直是四大热门专业之一，在20世纪90年代前半期还是第二热门的专业，后来才被经济学和政治学超出。而耶鲁的经济学，是高度理论化的人文学科，不是实用学科。耶鲁根本就没有实用的经济（商务）本科专业。哈佛大学前四大热门专业，第一是社会科学，选该专业的人数占本科生的48％；第二是生物，为10％；第三是英语，为8％；第四是心理学，为7％。
普林斯顿的传统五大专业是政治学、经济学、历史、英语和国际关系。最近心理学上升，取代了英语，目前最热门的是政治学。传统上，46％的学生集中在这五大专业。最近学校努力推行专业多元化，已经初见成效。2005年，选择人文学科专业的学生上涨了15％，选择自然科学的学生上涨了7％。学生人数上涨率最快的全是人文学科的小系，依次为：研究古希腊罗马的古典系（100％），音乐系（100％），斯拉夫语言与文学系（60％），比较文学系（57％），宗教系（52％）。同时艺术与考古、法文、意大利文、德文等系，学生人数也明显上涨。总的趋势显然和美国一般的大学正好相反：人文学科越来越热。
解释这一现象，还要诉诸我们最基本的常识。这些精英大学，培养的是未来的领袖。当领袖，要把握大方向，其关怀和训练当然必须宏观，不能一天到晚坐在那里数钱算账。从这些精英学校的学生背景看，大部分学生出身于中高产阶层，父母受的教育很高，对大学有充分的理解，鼓励孩子追求自己感兴趣的东西。上大学的最基本目标，是发现自己，认识世界，反省人类最基本的价值。大学主要是一种精神经历。度过了这样4年的人生，再想实际问题也不迟。