提起沙漠，人们就会想起那一望无际的黄沙和死一般的荒凉。可是在我国的塔克拉玛干大沙漠中的哈密和吐鲁番等地，却到处一片绿，人烟稠密，物产丰富，哈密瓜、吐鲁番葡萄等闻名中外，被人们称为“绿洲”。
这是因为，哈密等地的地底下有着丰富的水源，流淌着一条条地下河。这些地下河的水来自“绿洲”附近的高山。高山上积有厚厚的冰雪，夏季冰雪消融，雪水穿过山谷的缝隙流到沙漠的低谷地段，隐匿在地下的沙子和黏土层之间，形成地下河。这些地下水滋润了沙漠上的植物，也可供人畜饮用，给沙漠带来生机，形成了一个个绿洲。在撒哈拉沙漠，人们甚至能从沙漠的地下河里钓鱼呢！
绿洲地区天然降水少，难以满足农作物生长的需要。但这些地区夏季气温高，热量条件充足，只要有充足的灌溉水源，小麦、水稻、棉花、瓜果、甜菜等农作物都能生长良好。我国新疆塔里木盆地和准噶尔盆地边缘的高山山麓地带、甘肃的河西走廊、宁夏平原与内蒙古河套平原都有不少绿洲分布。