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我国东晋的葛洪在《神仙传》里有一个精典的故事：汉桓帝时，神仙王方平下凡到蔡京家里。不久，仙女麻姑也到了。她拿出随身带来的食物招待大家，都是金盘玉杯，饭菜大多是各种花果，香气散布在室内外……麻姑说道：“从上次接见以来，已经看到东海三次变为桑田。刚才到蓬莱仙岛，见东海水又比过去浅了，计算时间大约才过了一半，难道又要变成丘陵和陆地吗？”方平笑道：“圣人都说，东海又要干涸，行将扬起尘土呢！”这就是“沧海桑田”的出处。日日夜夜，岁岁年年，在悄然流逝的时光里，山会老吗？海会枯吗？神仙的“预言”是否也有一定的科学道理？世上是否有沧海桑田的巨变？
“沧海桑田”是一个奇妙的神话故事，麻姑的“东海三次变为桑田”，方平的“东海又要干涸，行将扬起尘土”，这些话我们不必当真，更不值得去考证，那是浪漫主义笔法勾勒的一张世间巨变图画而已。不过，科学家以非同一般的视觉研究发现，地球上确实发生过类似神仙所说的“沧桑巨变”。
1074年，我国北宋科学家沈括到河北考察地质地貌，沿着太行山从南往北走，发现“山崖之间往往衔蚌壳及石子如鸟卵者，横亘如带”。他由此推断，那片地域原本是海域，经过黄河、滹沱河、拒马河和桑干河所携带的泥沙冲击、充填，才渐渐变成了陆地，把海岸线向东推移了1500千米。他是最早揭示海陆变迁的自然规律的人。这是沧海变成桑田。
事实上，我国的华北平原在地质史上，经历了多次的沧海桑田巨变。在距今大约1.3亿年前，那里发生了一次强烈的地壳运动，即燕山运动，太行山地区隆起，华北平原断裂下陷，被海水淹没……就是在最近的800万年间，已经知道有六次的海水淹没了平原一部分，其中有一次渤海的海水一直淹到了太行山脚下。可是，现在华北平原是我国难得的肥沃桑田，一碧千里，景色诱人！
沧海变成桑田的例子不胜枚举。如：珠穆朗玛峰，也曾是被淹没在海底的，考古学家曾在山谷间发现了贝壳化石。还有我国的黄海岸边的连云港、盐城、南通等地域，海岸线在东移，一些海滩渐渐变成了陆地。特别是在连云港地区，300多年前的那场“郯庐大地震”，把在海水中隐隐约约出没的云台山完全“震”出了海面，仿佛一夜间使玉女峰成了江苏陆地上的最高峰，当年的小渔村新浦现在已成了繁华的都市。国外也有这样的事例（详见本书《悲欢离合话沧桑——海底古城堡》），像17世纪非洲肯尼亚蒙巴萨东部沿海的那座5米高的古代城堡，在短短的300年时间里两度沧桑，先沉入海底，再露出海面，像著名的亚历山大灯塔，至今还默默地沉睡在海水里，早已忘却了当年车水马龙的繁华……
事物都有两面性，都是发展变化的。沧海变成桑田，桑田也能变成沧海。
大约3000万年前，广东地区的海岸线距现在海岸线的500千米以外，也就是整个珠江口盆地是大陆一部分，盆地内地势平坦，河流纵横，还有一个巨大的湖泊。到了距今1000万年前，海水大规模向北移动，把整个盆地都淹没了。到了200万年前，第四纪时，才大致有了今天的海岸线。原来的桑田变成了今天的沧海。
海洋会变为陆地，陆地会变为海洋。这种“沧桑之变”是发生在地球上的一种自然现象，尽管人类常常会发出许多感叹，可这是地球自己的事儿。因为地球内部的物质总在不停的运动着，因此会促使地壳发生变动，有时上升，有时下降。挨近大陆边缘的海水比较浅，如果地壳上升，海底便会露出，而成为陆地；相反，海边的陆地下沉，便会变为海洋。有时海底发生火山喷发或地震，形成海底高原、山脉、火山，它们如果露出海面，也会成为陆地。
沧海桑田，是地球老人玩的魔术，不以人的意志为转移。当我们沐浴着海风，踏着沙沙作响的海滩，遥想当年也许这里正是寂寞的海底世界；远眺汪洋大海，岁推月移，说不定那里有朝一日也会成为人类漫步的沙滩，我们一定会热血沸腾，心潮澎湃……
“小档案”
在意大利那不勒斯海湾波佐奥利城附近的浅海边，至今还残存着三根高大的大理石柱。每根石柱中间都如“百孔千疮”一般，而它的上一截和下一截，却保存得比较完整。原来，这三根柱子是2000多年前的古罗马时代建筑物留下的遗迹。当时这一带的地壳在缓慢上升，到公元79年，维苏威火山爆发，建筑被毁，只残留下三根大理石柱，基部被火山灰埋没了3.6米，剩下的8.7米一段露在外面。公元4世纪以来的1000多年中，地壳慢慢下沉，海水淹没了石柱的大部分，露出海面只有6米了。那浸泡在海水中的一截，长约2.7米，在海水中被牡蛎等剥蚀得百孔千疮；它下面的一截由于火山灰的掩埋，没有受到剥蚀。到了18世纪中期，这里的地壳又徐徐上升，整个石柱又升出海面。20世纪初，地壳再次下沉，平均每年下沉7毫米。20世纪以来，下沉速度加快了，平均每年下沉2厘米以上……2000多年来，这三根石柱经历了几度沧桑：上升、下降，再上升、再下降。它成了地质史中沧桑巨变的“活”样本。