贾似道，浙江合州人，南宋末年误国权奸。他少年落魄（pò），整天游荡，饮酒赌博，不务正业。后来依靠父荫，当了个嘉兴司仓（掌管仓库）的小官。他的姐姐被选入宫中，成为宋理宗宠爱的贵妃后，贾似道当上了“国舅”，从此官运亨通。在1234年以后的几年当中，贾似道被陆续提拔为籍田令、太常丞、军器监、太宗正丞等京官。
1259年7月，忽必烈领兵大举渡江，把鄂（è）州（今湖北武汉市武昌）围住。宋理宗十分恐慌，紧急命令各路宋军援救鄂州；又任命贾似道担任右丞相兼枢密使，到汉阳督战。贾似道由于害怕蒙古军的猛烈进攻，出战不久就私下派遣宋京出使到忽必烈军营求和，表示愿意称臣，交纳岁币。忽必烈不允。
11月，蒙古内部出现争夺汗位的斗争，忽必烈闻讯，急于脱身返回漠北，去争汗位，贾似道探知，再次遣宋京联络忽必烈，忽必烈这时答应贾似道的请求：划江为界，南宋向蒙古称臣，每年向蒙古贡银二十万两，绢二十万匹。
第二年蒙古军撤回北方。鄂州兵解，贾似道无耻地隐瞒了私自求降订约的真相，却抓了一些蒙古兵俘虏，吹嘘各路宋军取得大胜，宋理宗不辨真伪，专门下一道诏书，赞赏贾似道奋不顾身、指挥有方，加封他为少师、卫国公。
第二年，忽必烈即了汗位。他想起了在鄂州跟贾似道订下的和议，就派使者郝经到南宋去，要求履行和约议定的条件。贾似道一听郝经要到临安来，怕他的骗局露馅，赶快派人把郝经等使者扣阻在真州（今江苏仪征境内）途中。忽必烈听到这个消息，非常生气。因那时候，蒙古内部发生了内讧，忽必烈需要全力对付内部的敌对势力，没有精力与南宋论理。
这样以来，贾似道靠欺骗过日子，居然做了十多年的宰相。宋理宗死后，贾似道拥立赵禥（音qí）做皇帝，就是宋度宗。宋度宗荒淫昏庸，整天沉湎于酒色，把朝政完全交给了贾似道，称他为“师臣”，拜魏国公，地位高得没人能跟他比。宋度宗还特许贾似道三天上朝一次，处理政事，后来改为每六天一次、十天一次。平时由吏人抱文书到贾公馆请示，这个时候的贾似道跟皇帝已没什么两样了。
贾似道专权以后，闭口不谈兵事，他白天出入青楼酒肆，西湖泛舟通宵不返。1270年，正当襄、樊被围困，南宋前线形势十分危急的时候，贾似道却悠闲地躺在葛岭私宅中，过着极端腐朽的生活。他还纳宫女、娼妓、年轻貌美的尼姑为妾，日夜玩乐。贾似道又请来从前的赌友，关门赌博，不许别人偷看。他的一个侍妾的哥哥，来贾府探看妹妹，正站在大门口想进去，被贾似道看见，立即将他捆起来投入火中。
贾似道不仅荒淫、好赌，还爱养、斗蟋蟀。一次他正在与众多的侍妾蹲在地上兴致勃勃地看斗蟋蟀。一位狎客对他开玩笑说：“这也是相国的军国大事吗？”贾似道只是笑笑，一点也不感到耻辱。贾似道对斗蟋蟀很有研究，他著有《蟋蟀经》一书，专门介绍他养蟋蟀的经验，后人痛恨地称他为“蟋蟀宰相”。
贾似道还特别爱好珍宝、古玩。他将搜刮来的珍宝、古玩集中起来，特意建造“多宝阁”储存，每天他都要去观赏一次。为了搜刮这些东西，贾似道不择手段，他听说已故兵部尚书余玠有一条价值很高的玉带，专门派人去访求，当他听说这条玉带已随余玠殉葬之后，居然命人掘墓弄了出来。
公元1271年，忽必烈称帝，改国号为元，史称元世祖。元世祖借口南宋不执行和约，还扣留蒙古使者郝经一行人，派大将刘整、阿术领兵进攻襄阳（今湖北襄樊市），宋军连战连败，襄阳城被困了五年。贾似道把前线的消息封锁起来，不让宋度宗知道。有个官员上奏章向宋度宗告急，奏章落在贾似道手里，那个官员马上被革职了。
一天，宋度宗从一个宫嫔那里得到襄阳被围的消息，十分惊异。他询问贾似道，贾似道却当面掩盖事实说：“蒙军已经退走，陛下怎么知道襄阳被围？”宋度宗告诉他是身边的一宫女说的，贾似道马上捏造一个罪名，将那名宫女处死。从那以后，宋度宗再也听不到元军进攻的消息了。
公元1273年1月，樊城被元军攻破。襄阳被围多年，粮尽援绝，城中拆屋当柴烧，缝纸币做衣服穿，宋将吕文焕不断向朝廷告急。军情如此危急，贾似道不能不有所表示，但他又很怕死，因此他一面假惺（xīnɡ）惺地向皇帝要求亲临前线，一面又暗地里指使人上奏皇帝，把自己留在朝中。2月，吕文焕献襄阳城投降了元朝，消息传来，贾似道对度宗说：“如果早让我去前线，决不会造成今天这种局面。”这样，贾似道既巧妙地把襄阳失陷的责任推给了别人，又乘机表现了自己的“爱国热忱”。
正当困难当头之际，贾似道的母亲胡氏活到八十三岁老死了。贾似道身为执政宰相，不仅不积极组织抗元，反而乘办丧事的机会，大摆排场，炫耀自己的权位。朝廷赐给他水银、龙脑各五百两，银一万两，绢一万匹，田六千多亩，度宗亲自前去祭奠。贾似道回合州治丧，动用皇帝的仪仗送葬。下葬那天，整天下雨，山洪猛涨，所有送葬的官员都站立水中，连动也不敢动一下，整个丧事耗费无法计算。
元世祖看到南宋腐败到这种地步，决定一鼓作气消灭南宋。他于1274年6月派丞相伯颜率领大军，水陆并进，由襄阳顺汉水而入长江。沿江重镇郢、汉阳、鄂州相继被攻陷。12月，伯颜用四万人守鄂州，自己率领大军与元军阿术的队伍一同东下，向临安进发。在此之前，度宗已于7月去世，年仅四岁的赵显继位，史称恭帝。皇太后垂帘听政，贾似道仍想乞求议和，元丞相伯颜没有理睬。后来元军在长江两岸发起进攻，宋军全线崩溃，贾似道狼狈逃到扬州，没有一人愿去追随他。经过这一次交战，宋军主力丧失殆尽。
贾似道回到临安，皇太后降旨罢免了他，并将他流放循州（今广东惠州）。在流放循州的路上，贾似道被押送的县尉郑虎臣杀死，一代权奸就此结束了罪恶的一生。贾似道遭贬斥后，他的爪牙也大多被杀或遭到别的惩罚。