晋太元二十年（公元395年），北魏魏王拓跋珪背叛了后燕，攻打依附后燕的边塞地区的部落。后燕武成帝慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟统领八万人马，从五原出发讨伐拓跋珪。他又让范阳王慕容德、陈留王慕容绍统领步兵、骑兵共一万八千人作为后援部队。
北魏长史张兖听说后燕的大军即将到来，向拓跋珪献计，说：“后燕国被滑台、长子被两次战役的胜利冲昏了头脑，这次动员全国的人力物力来攻打我们，有轻视我们的想法。我们应该假装疲惫衰弱，让他们更加骄傲，这样就可以打败他们。”
拓跋珪听从了他的计策，迁移部落的人口牲畜财产，渡过黄河，向西走了一千多里去躲避。后燕军队到达五原，收降了北魏其他部落的百姓三万多家，收割杂粮一百多万斛（hú）。设置黑城，把大军开到黄河边，打造渡河的船只。拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦求援。
八月，拓跋珪在河南整顿自己的队伍。九月，开拔军队，到达黄河边。慕容宝摆开军队，正要渡河与北魏交战，突然狂风大作，把他们的几十艘战船都刮到黄河南岸去了。船上的三百多名甲兵全都被北魏军队俘虏。北魏将他们全都释放，遣送回后燕。
慕容宝从中山出发的时候，慕容垂已经患病。等他们到了五原，拓跋珪派人埋伏在从中山来的路上，等后燕的使者经过，就把他们全都抓住，所以慕容宝等人几个月都没有得到慕容垂的消息。
拓跋珪把俘虏的后燕信使带到河边，让他隔着黄河告诉慕容宝：“你父亲已经死了，为什么还不早点回去？”慕容宝等人担心害怕，士兵也恐慌不安。
拓跋珪派陈留公拓跋虔率领五万骑兵驻扎在黄河东岸，派东平公拓跋仪带领十万骑兵驻扎在黄河北岸，又派略阳公拓跋遵带领七万骑兵堵在后燕军队的南边。后秦文桓帝姚兴也派杨佛嵩率领军队前来营救北魏。
后燕术士靳安对慕容宝说：“天时不利于我们，我们一定会大败。如果赶快撤退，可以免除这场灾难。”慕容宝不听。靳安退出去后，对别人说：“我们都将把自己的尸首留在荒野上，再也回不去了！”
后燕与北魏相持了十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人以为慕容垂真的死了，就阴谋作乱，拥奉慕容麟为后燕君主。事情败露后，慕舆嵩等人都被处死，慕容宝与慕容麟相互猜疑。
十月二十五日，后燕军队焚烧了自己的战船，趁着夜色撤退。这时黄河上还没有结冰，慕容宝以为北魏的部队一定无法渡过黄河追击，所以就没有安排侦察部队。
十一月初三，突然刮起大风，黄河上的冰很快结住，拓跋珪率领军队过河，留下辎重，挑选了两万多名精锐骑兵，急速追赶后燕军队。
后燕军队到达参合陂，刮起了大风，黑气弥漫，像大堤一般从后面压上来，将后燕军队全部覆盖。
僧人支昙猛对慕容宝说：“大风迅猛，这是北魏军队就要赶到的征兆，应该派兵准备抵抗。”慕容宝认为现在离北魏军队已经很远了，笑了笑，没有当回事。
支昙猛不停地请求，慕容麟生气地说：“以我们殿下的英明神武，加上军队那么强大，足以在沙漠上横行，敌人怎么敢跑那么远来追击我们？支昙猛妖言惑众，理应斩首示众！”
支昙猛哭着说：“当初苻坚率领百万大军，却在淮南泥水之战中惨败，就是因为凭借自己士兵众多，而轻视敌人，不信天道的缘故啊！”
司徒慕容德劝慕容宝听从支昙猛的话，幕容宝这才派慕容麟率领三万骑兵殿后，以防万一。慕容麟认为支昙猛胡说，成天放纵骑兵到处打猎，不肯设置防备。慕容宝派骑兵回去侦察北魏军队，他们走出十几里后，就解下马鞍，倒头睡觉。
北魏军队昼夜兼程。初九黄昏，追到了参合陂的西边，而后燕军队就在参合陂的东边，在蟠羊山南面的河边扎营。拓跋珪连夜部署士兵偷袭后燕，让士兵咬着木棍，系住马嘴，悄悄前进。
初十，太阳才出来，北魏军队已经登上山头，下面就是后燕的军营。后燕军队正准备向东进发，回头发现北魏军队，士兵们大惊失色，一片混乱。拓跋珪乘机指挥士兵进攻，后燕士兵逃进河里，人仰马翻，压死和淹死的有几万人。
拓跋遵率领士兵在后燕军队的前边阻击，四五万后燕士兵一时间全都放下武器投降，遗漏逃走的只有几千人。太子慕容宝等人都是单枪匹马逃走的。
北魏军杀了慕容绍，俘获文武官员几千人。缴获的兵器、铠甲、粮草、辎重等物资，更是数以万计，又把俘获的后燕士兵全部坑杀。
第二年初，慕容垂带领兵马经过参合陂，见到横七竖八躺着的尸体，简直可以堆成一座山，于是就给为国捐躯的将士设立供桌，祭奠他们的亡灵。将士们都失声痛苦，哭声惊天地，泣鬼神。慕容垂既愤怒又惭愧，以至口吐鲜血，从此病重，不久便去世。