笛卡尔出生在一个法国的贵族家庭里。他的父亲是律师。
笛卡尔一出生母亲就因病去世了，他由保姆照料长大。
因为家里信奉天主教，所以他从小就在耶稣学校接受教育。他在当时欧洲最著名的教会学校里读书。在学校里，虽然笛卡尔身体孱弱，但他尊敬师长，勤奋刻苦，老师们都很喜欢他。
从教会学校毕业后，笛卡尔进了大学，他学习了医学和法学，同时，他对数学和科学也有兴趣。
大学毕业后，他参加了荷兰雇佣军。从部队退役后，他开始到各地旅行。
笛卡尔在读书的时候，就对教会的信条提出了怀疑。后来，广泛的读书和游历，使他更加坚信自己的观点。笛卡尔对教会的置疑，使他受到了迫害。
为了躲避教会，笛卡尔于1628年移居荷兰避难，开始专心研究学问。他写下了大量的书，但是，这些书都被列为禁书，被教会禁止出版，有的甚至被烧毁。
1649年，笛卡尔应邀去瑞典担任瑞典女王的教师，最后因肺炎病逝在异国。
笛卡尔不但是著名的哲学家，据说他还是解析几何的创始人。他死后，被安葬在法国首都巴黎的圣日耳曼教堂。