顾炎武出生于一个“江东望族”的家庭。他从小就被过继给叔母。叔母和叔祖父经常给他讲一些民族气节的故事，培养他的爱国情怀。
11岁时，叔祖父要求他阅读《资治通鉴》，并告诫他说：
“现在有的人图省事，读书只浏览目录，就以为什么都知道了。这是千万不能学的。”
听了叔祖父的话，顾炎武深深地懂得了，读书做学问是一件老老实实的事，必须认真、忠实地对待它。为了能够多读书，顾炎武给自己每天都规定了任务。他限定自己每天读完书后，要把所读的书全部抄写一遍。在读书的时候，还要坚持记笔记，勤写心得。
这样刻苦努力，孜孜不倦，顾炎武的书越读越多，14岁他就参加了“复社”的活动，与一些名士共同讨论学术和国家大事。
顾炎武一生读万卷书，行万里路，创立了一种全新的治学方法，成为清朝继往开来的一代宗师，被称为是清朝的“开国儒师”，清朝学术的“开山始祖”。