“原典”
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。
——《道德经·第七十八章》
“古句新解”
天下没有一样东西能比水还柔弱，但任何能攻坚克强的东西却都不能胜过水的力量，世上再没有别的东西可以替代它，也再没有比它力量更强大的东西。
老子说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”水的智慧是一种很高超的智慧，它没有一定的形态，但善于变化，最后能取得胜利。柔可以胜刚，弱可以胜强。
水是世界上最柔弱的东西，却能够摧毁世界上最坚强的东西。你看，那洪水泛滥时，什么东西能够抵挡住它呢？你看，屋檐下的点滴雨水，日复一日，就能把一块坚石滴穿。这不就是柔弱的力量吗？
一个女孩听见有人敲门，一开门时，发现一个持刀男子凶狠地站在门前。不好，遇到劫匪了！这一念头骤然跃入女孩的脑海，但她迅速地镇静下来。她微笑着说：“朋友，你真会开玩笑。你是来推销菜刀的吧？我喜欢，我要一把。”接着便让男子进屋，还热情地对男子说：“你很像我以前一个热心的邻居，见到你我真高兴，你喝饮料还是茶？”原来满脸凶气的男子竟有些拘谨起来，忙结巴着说：“谢谢，谢谢。”于是女孩买下了那把菜刀，男子拿了钱迟疑了一下便走了。在转身离去的一刹那，男子对女孩说：“你将改变我的一生……”
女孩的这种勇敢才是一种智勇双全的全新意义上的勇敢。有些自作聪明者，往往盲目自信，以为以刚克刚，无往而不胜。然而我们要知道做事不能简单粗暴，而应学会从大处着眼，以柔克刚。这好比一块巨石如果落在一堆棉花上，则会被棉花轻松地包在里面。以刚克刚，两败俱伤，以柔克刚，则马到成功。
有句俗语叫“四两拨千斤”，讲的正是以柔克刚的道理。俗话说：“百人百心，百人百性。”有的人性格内向，有的人性格外向，有的人性情柔和，有的人则性情刚烈。各有特点，又各有利弊。
然而纵观历史，我们不难发现，往往刚烈之人容易被柔和之人征服利用。大凡刚烈之人，其情绪颇好激动，情绪激动则很容易使人丧失理智，仅凭一股冲动去做或不做某些事情，这便是刚烈人的特点。对待刚烈之人，如果以硬碰硬，势必会使双方共同失去理智，头脑发热，不计后果，最终各有损伤，事情也必然闹砸。倘若以柔和之姿去面对刚烈火爆之人，则会是另一番局面，恰似细雨之于烈火，烈火熊熊，细雨蒙蒙，虽说不能当即将火扑灭，却有效地控制住了火势，并一点点地将火灭去。
春秋末期，郑国宰相子产在治理国家方面采用的就是以柔克刚的方法。子产为政刚柔并济，以柔为上，柔以制刚。郑国是一个小国，国力甚弱，要想在大国林立的空间求得生存，增强国家的实力刻不容缓。子产提倡振兴农业，兴修农事，同时征收新税，以确保有足够的军费供应和给养。新税征收伊始，民众怨声四起，沸沸扬扬，甚至有人扬言要杀死子产，朝中也有不少大臣站出来表示反对。子产毫不理会，也不做过多的解释，而是耐心静待事态的发展。只说：“国家利益为重，必要时自然要牺牲个人利益，服从国家利益。我听说做事应当有始有终，不能虎头蛇尾。有善始而无善终，那样必然一事无成，所以，我必须将这件事做完。”于是新税照常征收，由于他采取了振兴农业的办法，农业发展很快，民众由怨到赞，众人宾服。
子产在各地遍设乡校，因乡校言论自由，有些对政治不满的人往往把乡校作为据点进行政治活动。有人担心长期下去会影响统治，建议取缔。子产却说：“这是没有必要的，百姓劳累一天，到乡校中发发牢骚，评论政治，实乃正常。我们可以作为参照，择善而从，鉴证得失。若强行压制，岂不如以土塞水，暂时或许会堵住水流，但必将招来更猛的洪水激流，冲决堤坝，那时，恐怕就无力回天了。若慢慢疏导，引水入渠，分流而治，岂不更好？”
唐代段秀实也懂得以柔克刚的做事之道。公元764年，唐朝廷刚刚平定安史之乱，仆固怀恩却在北方纠众反叛，屡屡攻城夺野。唐代宗只得令声望卓著的郭子仪为副元帅，率军平叛。郭子仪令其儿子郭晞以检校尚书的身份兼行营节度使，屯兵在邠州（今陕西彬县，又作豳州）。邠州地方的一些不法青年，纷纷在郭晞的账下挂名，然后以军人的名义大白天就在集市上横行不法，要是有人不满足其要求，即遭毒打，甚至殴打孕妇老小。分宁节度使白孝德因惧怕郭子仪的威名，对此提都不敢提一下。
白孝德的下属泾州刺史段秀实则感到事关唐朝安危和郭子仪的名节，毛遂自荐请求处理此事。白孝德立即下文，令他代理军队中的执事官都虞候。段秀实到任不久，郭晞军队中有17名士兵到集市上抢酒，刺杀了酿酒的工人，打坏了酒厂许多酿酒器皿。段秀实布置士卒把他们统统抓来，砍下他们的脑袋挂在长矛上，立于集市示众。郭晞军营所有军人为之骚动，全部披上了盔甲。段秀实却解下了身上的佩刀，选了一个年老且行动不便的人给他牵着马，径直来到郭晞军营门口。
披甲戴盔的人都出来了，段秀实笑着一边走一边说：“杀一个老兵，何必还要披甲带武装，如临大敌？我顶着头颅前来，要由郭尚书亲自来取！”披甲士兵见一老一文一匹瘦马，惊愕不已。本以为要进行一场硬拼。眼见得如此文弱的对手，反而纷纷让路了。段秀实见到了郭晞，对他说：“郭子仪副元帅的功劳充盈于天地之间，您作为他的儿子却放纵士兵大肆暴逆。如果因此而使唐朝边境发生动乱，这要归罪于谁呢？动乱的罪责无疑要牵连到郭副元帅。而今邠州的不法青年纷纷在你的军队中挂了名，借机胡作非为，残杀无辜。别人都说您郭尚书凭着副元帅的势力不管束自己的士兵，长此以往，那么郭家的功名还能保存多久呢？”
郭晞本来对段秀实自作主张捕杀他的士兵心存不快，对于士兵的激愤情绪听之任之，倒要看看段秀实有多大能耐。现在见段秀实完全不做防备地闯进军营，听段秀实一说，觉得段秀实完全是为保全郭家功名才这样做的。一改原来的强硬态度，反而觉得对弱小的段秀实必须加以保护，以免被手下人因愤而杀，赶紧对段秀实拜了又拜，说：“多亏您的教导。”喝令手下人解除武装，不许伤害段秀实。段秀实为让郭晞下定决心管束军队、干脆一“软”到底，说：“我还没有吃晚饭，肚子饿了，请为我备饭吧。”吃完饭后又说：“我的旧病发作了，需要在您这里住一宿。”
这样，段秀实竟在只有一老头守护的情况下，睡在充满敌意的军营之中。郭晞表面答应了段秀实的要求，但又怕愤怒的军人杀了这个不做抵抗且又有恩于己的朝廷命官，心里十分紧张。于是一面申明严格军纪，一面告诉巡逻值夜的士卒严加防范，借打更之便切实保卫段秀实的安全。第二天，郭晞还同段秀实一起到白孝德处谢罪，邠州大军由此整治一新。“天下之至柔，驰骋天下之至刚。”段秀实在捕杀17名违法士兵之后，用温和得体的言行，驾驭了刚烈愤怒的郭晞及其手下军士，成功地达到了“以柔克刚”的目的。
现代商业活动中，亦常有意想不到的事发生。由于商业活动带有很强的人情色彩，如果处理不好的话，不仅会伤及对方的自尊，严重的甚至会直接影响到企业的声誉和成败。运用以柔克刚的策略就可以避免这个问题。
一天下午，一位外国人突然气势汹汹地闯进日本某饭店的经理室：“你就是经理吗？方才我在大门口滑倒摔伤了腰。地板这么滑，连个防滑措施都没有，太危险了，马上领我到医务室去。”见此情景，经理很客气地说：“这实在抱歉得很，腰部不要紧吧？马上就领您到医务室，请您稍坐一下。”外国人坐在椅子上，继续抱怨不停。饭店经理见对方已经稳定下来，便温和地说：“请您换上这双鞋，我已和医务室联系好了，现在我就领您去。”早在外国人闯进来时，经理已经看清他的腰部没有多大问题。
所以当外国人离开经理室后，就把换下的鞋悄悄交给秘书说：“这双鞋后跟已经磨薄了，在我们从医务室回来以前把它送到楼下修鞋处换上橡胶后跟。”检查结果，果如所料，未发现任何异常，他本人也完全冷静下来，随后一同回到经理室。经理说：“没有什么异常，比什么都好，这就放心了。请喝杯咖啡吧！”外国人也感到自己方才太冒失了：“地板太滑，太危险，我只是想让你们注意一下，别无他意。”经理说：“很冒昧，我们擅自修理了您的鞋，据鞋匠说，是后跟磨薄以致打滑。”
外国人接过刚刚修好的鞋，看到正合适的橡胶鞋跟时，对鞋匠高超的技艺大为惊讶，便高兴地说道：“经理，实在谢谢你的厚意，对您给予的关怀照顾我是不会忘记的。”于是，愉快地握手后，外国人再次向经理道谢。经理送他出门时说：“请您将这个滑倒的事忘掉吧，欢迎您再来。”从此，只要这个外国人到日本，必定住进这个饭店并到经理室致意。
鲍尔温交通公司总裁福克兰，在年轻的时候因巧妙地用“以柔克刚”的计策处理了一项公司的业务而青云直上。他当时是一个机车工厂的普通职员，由于他的建议，公司买下了一块地皮，准备建造一座办公大楼。在这块土地上的100户居民，都得因此而迁移地方。但是居民中有一位爱尔兰的老妇人，却首先跳出来与机车工厂作对。在她的带领下，许多人都拒绝搬走，而且这些人抱成一团，决心与机车工厂一拼到底。福克兰对工厂领导说：“如果我们建议通过法律途径来解决问题，既费时又费钱。我们更不能采用其他强硬的办法，以硬对硬，驱逐他们，这样我们将会增加更多仇人，即使建成大楼，我们也将不得安宁。这件事还是交给我来处理吧！”
这一天，他来到了老妇人家门前，看见她坐在石阶上。他便故意在这老妇人面前走来走去，心里好像盘算着什么。他自然引起了老妇人的注意。良久，她开口发问：“年轻人，有什么烦恼吗？说出来，我一定能帮助你。”福克兰趁机走上前去，他没有直接回答她的问题，却说：“您在这时无事可做，真是天大的浪费呀！我知道您有很强的领导能力，实在是应该抓紧时间干成一番大事业的。听说这里要建造新大楼，您是不是应该发挥您的超人才能，做一件连法官、总统都难以做成的事：劝您的邻居们，让他们找一个快乐的地方永久居住下去。这样，大家一定会记得您的好处的呀！”
从第二天开始，这个强硬顽固的爱尔兰老妇人便成了全费城最忙碌的妇人了。她到处寻觅房屋，指挥她的邻人搬走，并把一切办得稳稳妥妥。办公大楼很快便开始破土动工了。而工厂在住房搬迁过程中，不仅速度大大加快，而且所付的代价竟只有预算的一半。如此详实的例证足以说明，老子的以柔克刚之道在现实生活中大有用武之地！
在柔弱与刚强的对立中，修道之人宁愿居于柔弱的一端，正是因为“看来‘柔弱’的东西，由于它的含藏内敛，往往较富韧性；看来‘刚强’的东西，由于它的彰显外溢，往往暴露而不能持久”。所以，人应该追求的是内在的坚韧，而不是表面的刚强。