1921年12月中旬的一天，张传宜带着曹锟的使命来到洛阳。他是洛阳常客，保洛间的消息大多由他传递。张传宜常把保定的奇闻轶事告诉吴佩孚。表面看他们私交甚厚，称兄道弟；但吴佩孚十分精明，过头的话从来不说，总是对张存有戒心。
这天，一到洛阳，张传宜就直奔吴佩孚的寓所，一进院就高腔大嗓地喊：“嫂子，我来了！”
张佩兰闻声迎出来：“哎哟，他张叔啊，快快请进，请进！你来就来吧，还捎什么东西，你大哥看见又不高兴了。”
张传宜说：“这算什么礼物？只不过几篓酱小菜，几只马家烧鸡。我知道大哥耿直，所以不敢送大礼。唉，现如今像大哥这样的清官、好官少啦！天天活得像苦行僧，看人家保定那边儿活得那才滋润呐。”
张佩兰说：“你没吃饭吧？”
张传宜说：“瞧你说的，我为赶你这顿饭饿了好几天了。”
张佩兰笑道：“哈哈，大兄弟真会说话。翠香，吩咐周妈多做几个菜，等你姨父来了陪大兄弟喝两盅儿。”
张传宜坐下抽烟喝茶，环顾四周说：“唉，像大哥这样不贪财、不好色的人真是难找，真可谓一片冰心在玉壶啊！”
张佩兰说：“就这还有人说三道四呢。唉，一生真伪复谁知啊。”
张传宜神秘兮兮地说：“你没听说吧，保定又出新鲜事了……”
张佩兰对这种事感兴趣：“啥新鲜事？你快说说。”
张传宜摇唇鼓舌地说：“前不久，老三（曹锟）做六十大寿，消息传出，震惊省内外。那些趋炎附势之徒，纷纷前来朝贺，送大礼。为聚敛钱财，规定了礼金数目，大官拿大份，小官拿小份，连士兵也不放过，那银子搂海去了。其繁华热闹，实属罕见！连京城的官员，甚至总统、总理、内阁部长都来巴结他。梅兰芳、余叔岩、杨小楼、筱翠花、白牡丹等京津名优，纷纷登台献艺。光一台戏就花去几万两银子，够老兄吃几辈子小菜的。”
张传宜跟随曹锟多年，自叹怀才不遇，连个秘书长也没捞上，心里窝火，免不了背后发牢骚，贬损曹锟。他知道吴佩孚最看不惯曹锟等人的声色犬马，更知道吴佩孚是直系的台柱子，所以经常巴结吴佩孚。吴佩孚对他的用意十分清楚，但对他从不动真格儿的。
张传宜接着说：“还有新鲜事儿呢，你往下听。这次来唱戏的有一个绝代佳人——‘一点红’，芳年二十一。那唱腔，那身段儿，那扮相，嘿，绝了！绝到什么程度？这么说吧，一次，她卸妆坐黄包车回家，一个爱她爱得发狂的浪荡公子，趁她上车把她抱住亲了一口。正巧被两个巡警看见，当场罚他五十块大洋。那浪荡公子哈哈大笑：‘太少了太少了，这样的美人只值五十块？哈哈，干脆我再交五十让我再亲一口吧。’”
见张佩兰笑得前仰后合，张传宜越发得意，说：“老三一看，早就麻了腿儿，想方设法缠磨人家，大把的金钱、大把的首饰一路猛送，终于金屋藏娇，过起神仙日子，冷落了大批宾朋。当年，他在天津霸占‘九岁红’刘凤玮时立下过字据：从此不再寻花问柳，不再纳妾，一心一意跟四姨太过日子。当时又下跪又发誓，现在早忘得精光。知道这件事的，只有一个宠儿李彦青……”
张佩兰一撇嘴，说：“哼，不就是那个在澡堂子搓澡的‘烂桃儿’吗？不知哪来的妖术，把个老头子迷得神魂颠倒。他爹一个卖切糕的，硬是当了县令。真是一人得道，鸡犬升天。”
张传宜笑道：“哈哈，嫂子消息灵通啊。什么才干、德性，全是扯淡！只要舌头长就行。哪像这边儿，唯才是举，任人唯贤。那老三黑着呐，他连部下的小老婆都搞，陆锦娶了一房小老婆，被老三看中，他硬是软磨硬泡给夺了过来……”
张佩兰问：“陆锦心甘情愿让给他？”
张传宜说：“做交易呀！他睡他老婆，他升他官儿，两不吃亏。”
张佩兰愤愤地说：“真不是东西！你大哥还这么赤胆忠心地保他——那个‘一点红’怎么着了？”
张传宜笑道：“哈哈，你还想着这茬儿呢？老三惧内，只有大老婆能治住他。人家女的早已定了终身，谁稀罕一个比自己大三十多岁的糟老头子？只是没办法。那男的托人把这事告诉了老三的大老婆，大老婆认了‘一点红’做干女儿，曹三才放了人家。”
张佩兰问：“怎么，就这么完啦？”
张传宜说：“完不了。自从‘一点红’走后，曹三儿茶不思，饭不想，像掉了魂似的。屡次派人打听人家下落，他没法治大老婆的罪，却拿‘一点红’的表哥撒气。不料，他表哥也不是省油灯，把这事捅到报上去，老三又气又恼，又羞又臊。哈哈，这叫偷鸡不成反蚀把米。”
“哈哈，你们说什么这么热闹？什么事啊？”吴佩孚一步迈进来。二人赶忙站起来，张传宜笑道：“哈哈，我跟嫂子说闲话呢。大帅呀，你天天回来这么晚，可得注意身体呀！你早已功成名就，事业如日中天，该歇歇心啦。”
吴佩孚说：“唉，我倒是想歇歇，可是千头万绪，不让我省心哪！”
饭菜端上桌，吴佩孚拿出一瓶瓷瓶茅台酒。张传宜说：“啊，茅台！子玉兄太破费了！”
吴佩孚笑道：“哈哈，仅此一瓶，想多喝没有。来，满上。”
张佩兰说：“子玉一直舍不得喝，今天你来了才打开。”
张传宜说：“啊，真是受宠若惊了。来，借花献佛，我敬兄嫂一杯，祝子玉兄心想事成，早成大业！”
张佩兰说：“对不起，我不会喝酒，你们哥俩慢慢喝，我就不陪了。”说着走了出去。
张传宜喝了一口：“啊，好香！真不愧是在万国博览会上拿金奖的酒。”
吴佩孚说：“是啊，那是民国四年，在巴拿马拿的金奖。听说开始时，洋人见它土里土气，对中国酒不屑一顾。持酒人很精明，故意打碎一瓶，结果满室飘香，引来洋人品尝。结果一举成名！其实，这酒已有三百多年历史，最早酿于明嘉靖年间，香味浓郁而不焦，飘香历久而不散，饮后满口留香。它融酱香、窖底香和醇甜于一体，装坛后要在地窖放二三十年才上市。难怪有人写诗赞叹：‘茅台香酿酽于油，三五呼朋买上舟；醉倒绿波人不觉，老渔唤醒月斜钩。’”
张传宜笑道：“哈哈，子玉兄，你怎么懂得这么多？真是奇人！”
张传宜来洛阳，是奉曹锟之命，与吴佩孚商谈梁士诒组阁的事。
北洋政权向来是“有枪便是王”——谁胳膊根硬谁说了算。袁世凯靠枪杆子横行霸道，皖系靠胳膊根为所欲为。皖系垮台后，北京政府由一个“婆婆”变成两个，一切唯曹锟、张作霖意愿行事，从各部总长任命，到总理人选，都得直奉两系说了算。直皖战后由谁来组阁，成了直、奉角逐的焦点。经过双方讨价还价，最后确定仍由战前总理靳云鹏继任。因为靳云鹏是张作霖的儿女亲家，又是曹锟的把兄弟，所以曹锟、张作霖都对他抱有幻想。人的欲望是无限的，哪个不是做了皇帝还想做神仙？靳云鹏不过是平庸之辈，没有点石成金之术，谁都想在他身上捞油水，难免落空。靳云鹏上台不久，就引起曹锟、张作霖的不满。直系埋怨他亲奉，拖欠直系军饷半年以上，而只拖欠奉系两个月；张作霖“经略”蒙疆，向北京政府索款七百万，曹锟只得到一百万。奉系则认为他偏直：张作霖极力保荐儿女亲家张勋继任苏督，可靳云鹏慑于舆论压力，却起用了直系骨干齐燮元；尤其令张作霖恼火的是，靳云鹏让吴佩孚当上了两湖巡阅使……
梁士诒当袁世凯参谋长多年，是个钻头觅缝的风云人物。他见靳云鹏拙政百出，想取靳而代之，过把总理瘾。于是，他跑到奉天去见张作霖，凭着三寸不烂之舌，说一旦让他当上总理，一定给奉系种种好处，张作霖被他说转，点头默许。他知道光奉张同意当不成总理，于是，从北京弄了不少古玩玉器名人字画去见曹锟，说什么只要让他组阁，借款、南北和谈包在他身上，保证军队足粮足款，概不拖欠，还能把拖欠的直军军饷全额补上。今后保证一碗水端平，绝不像靳云鹏那样偏心眼儿……
曹锟是个没主见的人，被三说两说动了心，又得了好处，于是派张传宜来跟吴佩孚商量。
得知张传宜的来意，吴佩孚走来走去，蹙眉沉思。徐世昌和靳云鹏本来关系不错，后来因争权夺利发生府院之争。盐务署长潘复是靳云鹏的死党，烟酒署督办是徐世昌的死党。多年来，中国向外国借巨款，债主逼债无力偿还，美国人阿卜脱给中国出了个饮鸩止渴的办法：借新还旧。一千六百万美元新款借成后，可得一百六十万元回扣，这笔款徐世昌、张作霖想独吞，靳云鹏、潘复也想得，双方吵得不可开交。
还有，在华盛顿会议上，各国代表讨论中国主权问题，英国代表贝尔福质问，中国到底是什么国家？顾维钧代表打电报问徐世昌，徐世昌说，这是责任内阁的事，一切应由他负责。靳云鹏说，总统大权独揽，责任内阁徒具虚名，我负不起责任。他还影射总统是半个总统，非法总统。这话很快传到徐世昌耳朵里，一下捅了徐世昌的心窝子。他把外界一切推翻总统、改造政局的风潮都迁怒于靳云鹏。双方你挖我的墙角，我掘你的祖坟，闹得不亦乐乎。此外，北京政府一次次掀起“闹穷”风波，政府官员怠工渎职，追薪索饷；各省军阀纷纷向靳内阁伸手。这样一来，靳内阁成了众矢之的。
靳云鹏四面受敌，难以为继，终于1921年12月7日被迫下台。就这样，善于投机钻营的梁士诒“摸”上来，想当这个倒霉的总理……
吴佩孚坐回座位，说：“梁士诒是个典型的‘老油条’，惯于耍弄权术，袁世凯的许多阴谋诡计都是他策划的。他长于对内搜刮，对外借款，素有‘财神爷’之称。他跟张作霖关系密切，跟皖系又打得火热，他上台恐对我们不利。”
张传宜说：“看来老头子主意已定，派我来只是走走形式。”
吴佩孚说：“既如此，我可以同意，但你得向老帅陈明利害。”吴佩孚另择话题，“传宜兄，有件事我一直迷惑不解。去年十月，李纯自杀身死，留下一大堆疑案；前不久，刚上任半月的陕督阎相文又自杀身亡。不到一年死了两员直系大将，这不能不让人费解。说李纯精神失常已够蹊跷；那阎相文我是了解的，是个心胸豁达、不拘小节的人，说他自杀我怎么也不相信。政府调查此事可有结果？”
原陕督陈树藩是皖系骨干。皖系失败后，直奉两系坐地分赃，把陕西分给直系。于是，曹锟、吴佩孚鼓动陕西爪牙，联名写信给北京政府，罗列陈树藩的罪名，要求易督。陈树藩在陕西经营多年，根基很深，他暗中活动，准备宣布“自治”，对抗直系。于是，曹锟、吴佩孚派冯玉祥、阎相文两员大将进兵陕西，联合陕北于右任的靖国军、陕南郭坚的民军夹击陈树藩，终于夺得陕西地盘。在吴佩孚的心中，阎相文比冯玉祥好使，于是，任命阎相文为陕督。不料，阎相文刚上任半月便身亡了……
张传宜说：“唉，调查还不是做做样子，有几个案子调查清楚了？听说是这样：相文平常颇有勤政之名，这天开会，大家等他出席，左等不来右等不到，一直等到天近晌午，人们颇感疑惑，平常他是很守时的。于是派人去请，喊了许久无人答应。马弁撬开门一看，见阎督军脸色苍白，倒在血泊中。经查发现他胸部中一枪。在他旁边有一支手枪，枕下有一封遗书，上写：‘余本武人，以救国为职志，不以权利萦怀抱。此次奉命入陕，因陈督顽强抗命，战祸顿起，杀伤甚多，疚心曷极。但见时局多艰，生民涂炭，身绾一省军府，自愧无以补救，不如一死以谢天下。相文绝笔。’”
吴佩孚说：“这就怪了，相文戎马半生，身经百战，死伤之事比比皆是，何况陕西只是小战，何以‘疚心曷极’？此其一。其二，‘时局多艰，生民涂炭’已非一日，这种忧国忧民之心，为什么新任督军后才有？其三，‘身绾一省军府，自愧无以补救’，可以要求易督嘛，也不至于‘一死以谢天下’呀。再说，任命他为督军前是我同他谈的，当时他乐呵呵的，并无异常情绪。何况他是一粗人，一向乐天知命，何以心窄到如此程度？还有重要的一点，阎相文没有多少文化，遗书不可能写得这么流畅。”
张传宜问：“依你之见，谋杀出自何人？”
吴佩孚说：“这就难说了，我想是政治谋杀无疑。安福余孽、陈树藩爪牙、自己人都有可能。”
张传宜回保定不久，吴佩孚收到北京政府公报。公报说1921年12月24日，新内阁组成：总理梁士诒，外长颜惠庆，内务高凌霨，财长张弧，陆长鲍贵卿，海长李鼎新，司法王宠惠，教育黄炎培，工商齐耀珊，交通叶恭绰。
吴佩孚一看气炸肺，恶狠狠地骂道：“他妈的，上当了！鲍贵卿、齐耀珊、张弧、叶恭绰都是奉系或亲日派，只有高凌霨一人是直系，这是个不折不扣的亲日内阁呀！”
公报收到不久，副官又送来曹锟的电报。电报说，各省都给内阁发了贺电，为了不把关系弄僵，让吴佩孚也发一个。吴佩孚正在气头上，三把两把把电报扯碎：“发贺电？老子给他发唁电！”从此，保、洛、津分歧日趋严重……
内阁成立不久就原形毕露。这天，政务处长白坚武拿着一份报纸来见吴佩孚，指着报纸气愤地说：“大帅，这太不像话了，这分明是眼里插棒槌嘛！”
吴佩孚接过报纸一看，原来是一则国务院命令，赦免段芝贵、张树元、曲同丰、陈文元、刘询、魏宗瀚六人战争罪行，发交参、陆两部。吴佩孚恶狠狠地说：“他妈的，太不像话了！”
白坚武指着另两段新闻说：“你看这儿，更不像话。”
吴佩孚一看，梁内阁居然任命新交通系首领曹汝霖为实业专使，并内定陆宗舆为北京市政督办；还拟将北京市政公所财产及建筑物，向日本政府抵押借款一千万元！更有甚者，正当中日代表在华盛顿进行山东问题谈判之际，梁士诒居然暗中与日本驻华公使小幡勾结，竟拟向日本借款，赎回日本霸占的胶济铁路，再由日本人经营……
吴佩孚拍桌子，打板凳，怒不可遏。他急急地走来走去，又忽然停住，若有所悟地说：“嗯，好吧，看老子怎么对付他！你看吧，一场席卷神州的大风暴即将掀起，就让这场风暴把小丑们淹没吧，就让我再做一次‘弄潮儿’吧！”
白坚武恍然大悟，笑道：“哈哈，好！我明白了。”
吴佩孚说：“馨远，我要向全国发通电，揭露他们的罪行，让全国人民再领略一下我吴佩孚的英雄气概。你拿笔记着。”
吴佩孚边走边思索边口授电文：
……害莫大于卖国，奸莫甚于媚外，一错铸成，万劫不复。自鲁难问题发生，展至数年，经过数阁，幸赖我人民呼吁匡救，卒未断送外人。胶济铁路为鲁案最重要关键，华会开幕数月……乃行将定议，梁士诒投机而起，突窃阁揆，日代表忽变态度，推翻前议……当此一发千钧之际，梁士诒不问利害，不顾舆情，不经外部，径自面复，竟允日使要求，借日款赎路……该路仍归日人经营……举历任内阁所不忍为不敢为者，梁士诒乃悍然为之……经年累月人民之所呼号，代表之所争持者，咸视为儿戏。牺牲国脉，断送路权，何厚于外人？何仇于祖国？……我全国父老兄弟，亦断不忍坐视宗邦沦入异族。袪害除奸，义无反顾，惟有群策群力，奋起直追……
吴佩孚眯着眼听白坚武复述，不时拦住，改动某字某句，直到满意为止。白坚武恭维说：“好，淋漓尽致，鞭辟入里，不愧大将风范！我去发吧！”
吴佩孚说：“馨远，你先坐，我还有话说。”说着，拉开抽屉，拿出一封长信，递给白坚武，“你看这个。”
白坚武一看落款，上写梁启超，日期是湘鄂战前写给吴佩孚的。信中对他发动湘、鄂战争不满，说虽与吴佩孚“夙无一面之雅，义不能默然而息。如执事者大行其威，以武力排除诸障，定会重蹈段祺瑞覆辙！吾所以不避唐突，致书于执事者，抑为爱惜人才起见，对国中较有希望之人物如执事者，皆宜尽善忠告之义”……
白坚武一时摸不清吴佩孚为什么让他看这封信，对这封语言尖刻的信是抱赞同还是否定，因此不敢贸然表态。于是，模棱两可地说：“这封信很直白，也很偏激……”
吴佩孚却逼着他表态：“这封信方严、其锽都看过，不知你作何感想？不妨直说。”
白坚武想，其一，吴佩孚收到这封信时，正是大战前期，他本可却步而未却步说明什么？其二，他在上月召开的军事会上，他还提出恢复“法统”，改造政局，愿亲率十万大军征剿孙中山，因多数人反对而作罢；其三，通观他对靳云鹏，梁士诒咄咄逼人之势，对奉张当仁不让的态度，对孙中山必欲消灭而后快的决心，都说明他迷恋武力，跟段祺瑞从气质上、个性上是一个思想体系。白坚武找准这一基调，大胆地说：“依我看，梁启超不过一迂夫子，他的话可以不听，走自己的路好了。历史是胜利者写的，秦始皇不统一六国，何以成一统？李世民不打败匈奴哪来贞观盛世？当今之乱局不以武力整合，谁肯轻易放下武器？只是必须找准契合点。”
吴佩孚喜形于色地问：“那你说说契合点在哪里？”
白坚武振振有词地说：“玉帅还记得，民国六年你夜走津门跟仲帅说的一席话吧？其中有‘先战而后和’、‘战而始能言和’之语，卑职以为这一方略当今依然可用。当今中国杂乱无章，军阀割据，国力国威无从说起。现在，北有奉张兴妖作怪，南有孙文虎视眈眈，西南各派暗藏杀机，各省军阀都揣着小算盘，这样一个混乱的局面怎么收拾？谁去收拾？一句话，得靠玉帅，得靠枪杆子！玉帅你想，如能打败奉张，政局会怎样？谁敢不听命于我们？还用得着搞‘联合政府’吗？”
吴佩孚说：“唉，仗好打，舆论难挨呀！”
白坚武说：“袁项城说过，中国不存在那玩意儿。胜者为王败者为寇，强权出真理。假如直皖战争失败的不是段祺瑞，结果会怎样？”
吴佩孚说：“好！你说是先打奉张，还是先打孙中山？”
白坚武说：“当然是奉张！打倒奉张也即打倒孙文，也即征服了西南。据可靠消息，奉张正与皖系、新旧交通系、帝制犯和孙中山相勾结，组成孙、张、段‘三角同盟’，共同对付直系。这种联合一旦形成，后果不堪设想！必须以迅雷不及掩耳之势打他个措手不及！”
吴佩孚站起来由衷地说：“哈哈，馨远果然见识非凡！你说出了我的心里话。张作霖在东北招兵买马，积极备战，准备把军队扩充到三十万人。二十万入关，十万守老巢，决心与我一战。等他羽翼丰满就麻烦了！不过，只有一事我放心不下，老头子安于现状，对奉张抱有幻想，最近他还派曹锐、王承斌去东北疏通关系。”
白坚武说：“老帅胸无主宰，安于小成，又有群小包围，很难有惊人之举。不过，奉张的贪婪会把他教育过来的。”
突然副官报告：“葛处长回来了。”
吴佩孚说：“让他进来。”
葛鉴清生得人高马大，性情粗犷暴烈，字认不几个，说话必瞪眼，张嘴带脏字。他有酒必饮，每饮必醉，天天喝得红头涨脸。为此，不知挨过吴佩孚多少骂。因为他跟吴佩孚时间长，对吴佩孚忠心耿耿，又救过吴佩孚的命，所以吴佩孚也就睁一眼闭一眼。上次涉烟案牵涉到他，吴佩孚一气之下撤了他的职，他不抱怨，不在乎，还是嘻嘻哈哈，大大咧咧。张其锽知道吴佩孚的心，没几个月就劝说吴佩孚复了他的职。他去国务院索饷，刚回洛阳就来见吴佩孚。
一进门，他高腔大嗓地喊：“大帅，俺回来了！啥他妈的内阁，狗屁！老子先到后勤处，他们说研究研究，连去几趟一个腔调。后来逼得没法儿，说得去找鲍总长。我去找鲍贵卿，他推托不见。我说，不见？老子把陆军部大楼炸了！他这才见我，嘻嘻哈哈让我回去听话儿。可再找他，他跟老子藏猫猫。我听咱的人说，你别瞎子点灯——白费蜡了，他们早上下串通好了，把钱给了张胡子。狗日的可恶不可恶？！”
吴佩孚不动声色地说：“行了葛鉴清，回去休息吧。”
葛鉴清喊道：“这些兔崽子，不打不老实！玉帅，你挑头打吧，省得老太太脚趾头——窝囊一辈子！”
白坚武哈哈大笑，吴佩孚一挥手说：“快去吧。”
葛鉴清哈哈笑着，嗵嗵地走了。
吴佩孚说：“馨远，从今天起你一天给我发一则通电，猛攻梁内阁。明天是9日发佳电，10日发蒸电，11日发真电，12日发文电，直到把他攻下台为止。你要迎合国人心理，抓住人们对鲁难的不满大做文章，引起全国共鸣，达到一箭双雕的目的。还有，你要随时注意保、奉、孙中山、卢永祥、段祺瑞的新动向。”
白坚武领命而去。
不久，连珠炮般的讨梁檄文发表了。佳电揭露梁士诒欲借日款架设沪、汉、宁长途电话的阴谋；蒸电揭露梁接受日款贿赂，重用卖国贼的罪行；真电历数梁亲一派疏一派的罪行；文电犹如“最后通牒”，七日内“如不去职，国民将不再承认卖国内阁”！……调门一次比一次高，态度一次比一次硬。连日来，国内大小报纸，争相刊登吴佩孚的妙文。
鲁督田中玉，苏督齐燮元，鄂督萧耀南，赣督陈光远，豫督赵倜，陕督冯玉祥等等，无不“等因奉此”，接连发表讨梁檄文。直系首领曹锟却一声不吭。
梁士诒如坐针毡，惶惶不可终日，急忙向主子张作霖讨教办法。张作霖也一筹莫展，只能给他吹吹风，打打气，让他继续供职，不必灰心。梁士诒只好逆来顺受，装聋作哑。
1922年1月19日，以吴佩孚为首的六省督军齐燮元、陈光远、萧耀南、田中玉、赵倜、冯玉祥联名通电，以威胁要挟的口吻，要徐世昌“朝纲独断，立罢梁士诒以谢天下。苟以佩孚为无状，即请解吴佩孚等职以谢梁士诒。倘贤奸不辨，忠佞难分，唯有与内阁断绝关系，遇事直接元首”。
梁士诒赖不下去了，1月24日，只上台二十多天，就“请假”回到天津去了。徐世昌再次请颜惠庆代理总理。
连日来，曹锟的日子很难过。他时而对张作霖咬牙切齿，极欲一仗打垮奉张，自己一过总统瘾；时而顾虑直皖战争刚结束，元气尚未恢复，如一战败北，落得身败名裂；时而对吴佩孚的一意孤行、拥兵自重气恼交加。加上他的兄弟和心腹幕僚常在他耳边鼓噪，说吴佩孚的坏话，他对吴佩孚越发不放心。
就在他患得患失、首鼠两端之际，曹锐来到保定。曹锐是直隶督军，曹锟的四弟。幼年在大沽钰盛号米庄学徒，曹锟起家后弃商而仕。他先在天津县任清乡局长，后任迁安知县，宣统三年任直隶藩台，1917年曹锟当上直隶督军后，曹锐借助哥哥的势力当上直隶省长，兄弟分掌一省大权。曹锐贪赃枉法，拉帮结派，疯狂聚敛，引起各方不满。他怕直、奉起战争，天津为首战之地，使他好运难继；同时害怕洛派势力迅速增长，一旦吴佩孚掌握大权，他日子不好过。所以，对张作霖极尽谄媚取宠之能事。
曹锐一落座，就操着一口天津话说：“三哥呀，古往今来‘尾大不掉’的事太多了，你再不管束吴佩孚，咱直系江山就玩儿完了。”
曹锟耷拉着眼皮一声不吭，他对曹锐素无好感。近年来，曹锟收到不少控告曹锐的信，给他带来不少麻烦。他知道，曹锐诡计多端，心术不正，对他的话不敢轻信。沉吟片刻，曹锐又说：“吴佩孚为嘛热衷战争？这是司马昭之心，路人皆知的事。他是想趁势作乱，把您挤下台呀！”
曹锟气哼哼地说：“哼，你们总说吴子玉这不好那不好，可你们赶上他的有几个？你们这些吃菜货，要赶上他一半儿，也不至于让我操这么大心！”说完，又抹搭下眼皮不说话。把曹锐顶得张口结舌。
曹锐沉默了一会儿，又换了一个角度说：“张作霖有嘛不好？我看够意思。今年一二月间，王承斌三去奉天，人家都很客气，马上派张景惠回访保定，双方定出各自后撤，避免接触的协议；并且在咱的建议下，把奉军全部撤出关外，造成和平空气。还要人家咋样？我看够意思了。”
曹锟叹口气：“唉，此一时彼一时啊。那时他粮饷两绌，兵马不济，‘三角同盟’还没形成，那是韬晦之计呀。现在，今非昔比了。”
曹锐说：“不管咋说，仗还是不打好。张作霖之所以跟咱过不去，因为有个吴佩孚。三哥只要削去他的权力，约束他的行动，在一些事上做些让步，仗就打不起来。不管怎么说，亲戚总比部下亲。”
曹锟说：“你知道个屁！你以为张作霖是省油灯？他胃口大得很，做一点让步就能打动他？他要的是整个中国！要没有吴佩孚，他早动手了，还能等到今天？”
曹锐说：“张作霖兵强马壮，粮饷两济，一旦打起来，咱未尝能赢。三哥呀，再不能叫吴佩孚牵着鼻子走了，闹出乱子来，还是个人吃亏。”
曹锟是个没主见的人，其实曹锐的话句句打动他的心，他问：“你说咋办？”
曹锐说：“我看还是再派人跑一趟奉天，再做些让步。3月8日是张作霖的寿辰，以祝寿为名，好好跟他谈谈。”
“吴子玉那边呢？”
“树干不动，树梢难摇，让他咋呼去，先不管他。我想以亲戚名义亲自跑一趟，探探他的口风，吗事等我回来再说。”
曹锐一到奉天，就去拜访张作霖。他低声下气，满脸堆诚，一口一个仁兄，一副奴才相。张作霖明知他的来意，但就是嘻嘻哈哈不谈正事。每当曹锐提到紧要处，他就顾左右而言他。曹锐一肚子话说不出口。因为，这时的张作霖已今非昔比，段祺瑞已与他相约起事，卢永祥答应他出兵助奉，孙中山决心北伐，湘、川等省也允诺背后策应。尤其令他高兴的是豫督赵倜，决定在直、奉战争打响后，端吴佩孚的老窝……他腰杆硬起来，再不买曹锟的账了。
曹锐碰了几次钉子，越发沉不住气。他只好找张作霖的心腹孙烈臣探口风。孙烈臣奸笑道：“咱大帅想问四爷，到底是亲戚亲还是部下亲？”
曹锐信誓旦旦地说：“当然亲戚亲，俺兄弟绝不干伤害亲家、纵容部下的事！”
张作霖一看火候到了，该揭锅了，于是接见了曹锐。一见面儿，张作霖把报纸往曹锐面前一摔，气呼呼地说：“你看，你们这位吴大人，越发不像话了，他究竟要干什么？还把不把你们兄弟放在眼里？”
曹锐瞅瞅张作霖，怯生生拿起报纸。原来，报上刊出吴佩孚盛赞北京查账大员董康“包公再世”，查出财政总长张弧在盐余借款中假公济私，为奉军筹措军费的不法行为，要挟北京政府查办张弧。曹锐明知这是事实，却故作生气地说：“太不像话了，简直是捕风捉影嘛！亲家千万别生气，我回去一定禀报三哥，为亲家出气。”
张作霖以命令的口吻说：“你回去告诉仲珊兄，他若没能力约束部下，我代他教训他！”
曹锐急忙说：“有能力，有能力。”
张作霖说：“那好，仲帅不是要我提方案吗？我提三点……”说完，扬长而去。
回保定后，曹锟问曹锐事情办得怎样。曹锐叹道：“唉，亲家火气很大，他提出三条：一、梁士诒销假复职；二、让吴佩孚专任两湖巡阅使，不得再问直隶事；三、直军退出京汉路北段，京畿防务交给奉军。”
曹锟“啪”一拍桌子，骂道：“兔崽子，欺人太甚！奉军防务我干个蛋？这哪里是跟子玉过不去，这分明是跟我过不去嘛！”说着，在地上走来走去，厚嘴唇不住地颤抖。
曹锐说：“乍听起来，这三条是苛刻了点儿，可仔细一想，一多半是为三哥好。您想啊，直系兵权大部握在吴子玉手里，您想拿过来不容易，假如他真的跟您耍了叉，还真不好对付。要是借这三条撤了他直鲁豫三省副使，奉军在京畿一占，他吴佩孚能耐再大也没咒念。”其实，曹锐早盯着三省副使的交椅了。
曹锟心烦意乱，一挥手说：“行了行了，容我仔细考虑。你去给子玉发电，让他来一趟。”
曹锐无精打采地去了，半小时后拿着吴佩孚的回电，幸灾乐祸地说：“看吧，这就是你的忠实部下……”曹锟接过一看，立刻脸色煞白，上写：“政务繁忙，不能分身。”他恶狠狠地骂道：“浑蛋！翅膀硬了，老子管不了你了？”
说着，嗵嗵走进电报房，亲授电文：“吴子玉，你若一意孤行，不听将令，我就宣布中立！”
没过十分钟，吴佩孚发回电报：“一切唯大帅裁决，孚绝对服从。”曹锟松口气，回到办公室。曹锐看罢吴佩孚的回电，一言不发。二人沉吟良久，曹锐终于说：“我看事不宜迟，赶快代吴子玉发一则通电，一来弥合保洛关系，二可安抚一下张作霖。”
曹锟问：“什么内容？”
曹锐说：“一、元首提梁士诒组阁，曹张二使均赞成之，佩孚反对梁氏乃反其媚外政策，不涉及其他；二、佩孚服从曹使国人有目共睹，任何谣言均不足信；三、共和国家，内阁失败，国会弹劾之，人民攻击之，不能因佩孚反对梁氏，疑为直、奉之间别有嫌隙；四、直、奉如人身之元气，而内阁股肱也，不能因股肱有疾而自戕元气；五、曹、张二使遇事和衷，初无芥蒂，表面虽有直、奉之名，内容实无畛域之见。以上各节，均证明谣言之不足信，挑拨者别有用心……”
曹锟想了想，稍事改动，以吴佩孚的名义发出去。
奉军络绎不绝开进关内，一路以军粮城为大本营，把军力部署在军粮城、静海县、下马厂，直到德州；一路以长辛店为大本营，占据京汉路北段。
曹氏兄弟面对奉张咄咄逼人之势吓破了胆。奉军还未到天津，曹锐就把省长职务交警察厅长杨以德代理，自己带着家眷、财产逃到保定。驻津军队和政府官员，纷纷撤回保定或避祸外国租界。直军26师师长曹锳是曹锟的七弟，还没见奉军影子，就从马厂弃职而逃，曹锟只好派张国镕代理师长，把部队撤回保定。曹锟下令津浦路沿线直军，不得抵抗奉军，营房及德州兵工厂，让友军使用。并把自己的家属送往汉口，表示愿意下台……
与此相反，洛阳却一派秣马厉兵、同仇敌忾的景象。从4月1日开始，洛阳车站车次频增，许多将校在这里下车。洛阳街头车水马龙，高级宾馆人满为患。使署组成以张其锽、白坚武、张方严为首的接待处、礼宾处、会务处等临时机构。许多参谋、副官、差弁跑里跑外，忙得不可开交。