个人光有大志还不行，还得要有本事，没有点真本事，弱者不会趋附你，强者不会起用你，就连想树个敌人恐怕都不容易，因为别人根本不把你放在眼里。要想操纵乱局，安民济世，还得先磨炼点本事。有了本事，就有人喜欢，诸葛亮青史留名，首先就是因为他布局之前有洞悉局势的本事。
乱世出仕，核心问题是“择主”。择什么主，是原则问题。当然要择齐桓公、燕昭王式的英主，对方一要和自己志同道合，有澄清天下的志向，二要思贤若渴，赏识自己，给予施展才能的天地。
诸葛亮27岁时，一些群雄如袁绍、袁术、公孙瓒、吕布、陶谦，在混战中陆续灭亡；刘表、刘璋没有灭亡，却没有前途。另一些则脱颖而出，其中首推曹操，另外有孙权。对于曹、孙，诸葛亮有能力到那里谋得较好的职位，可是他不去，宁肯“不求闻达”。
例如对曹操。曹操是个大能人，精通谋略。行军用兵，大略依照孙子兵法，因事设奇，谲敌制胜，变化如神。他割据的起点不高，论名气和实力，都无法同袁绍抗衡，最后却是他成功了。他眼光远大，挟天子以令诸侯，屯田积谷，仓库充实，又善于利用矛盾，分化瓦解，身处四战之地的兖州，周围分布着吕布、袁术等五大割据势力，从未受到联合的包围，反而把对手各个击破。他以劣势兵力，官渡一仗，把袁绍打得望风逃窜，从此天下无敌，眼看要统一北方。也许是诸葛亮反感曹操在徐州滥杀无辜，也许是看穿曹操挟持汉献帝、包藏不轨的野心，诸葛亮没有投奔曹操。
至于江东，这个政权久经考验，拥有长江天险，得到一方民心，拥有大批人才，兄长便在那里效力。然而诸葛亮也没有投奔江东。晋人袁准讲了一个传闻，说诸葛亮为刘备出使江东期间，张昭建议孙权留下诸葛亮，诸葛亮不肯留，说道：“孙将军可谓人主，不过观察他的气度，能重视亮而不能尽用亮，我所以不留。”史家裴松之以为，诸葛亮君臣际遇，可谓世间少有，谁能离间？连关羽都不肯背主，何况诸葛亮呢！裴松之没有反驳孙权“不能尽用亮”。诸葛亮也许早在隆中就预料孙权不能充分发挥自己的作用，才不肯去投奔东吴吧！
还有个刘璋，割据着长江上游的益州。益州僻居西南，是四塞之地。秦岭横在北面，三峡锁其东面，大雪山、夹金山阻其西面，蛮障之地阻其南面。土地肥沃，物产丰富。汉末太常刘焉来牧此州，既避世乱，又雄踞一方。刘焉死后，儿子刘璋据州自保，没有多大的作为。对于行将被人所灭的刘璋，诸葛亮怎能看在眼里。
没有合适的，就继续观察等待。
他终于发现了刘备。刘备是个常败将军，眼下寄寓在荆州，是刘表的客军。此人远祖是中山靖王刘胜，到他这一代败落了。刘备就学于名儒卢植，但不喜欢读书，只爱狗马、音乐、华美的衣服。天下大乱，他乘势而起，领兵救过徐州，代理过徐州牧，又丢了徐州，投靠曹操。曹操授予他左将军，出则同车，坐则同席，他却密谋杀曹操，夺了曹操徐州，被曹操打得落荒而逃，转而投奔曹操的对头袁绍。袁绍失败后，刘备在北方无处存身，南下投奔刘表。
刘备屡败屡战，有股硬汉子气概，从不服输，胸襟开阔，宽仁大度，礼贤下士，善于团结部下，部下同他结为死党。关羽被曹操所俘，大受优待，仍然伺机离开曹操，返回处境不佳的故主身边。仅此一端，就可见刘备的笼络人心，能做到何等程度了。因此对士人号召力很大，为海内所畏惧，以致连曹操也对他说：“现在天下的英雄，只有你我两人。袁绍之辈，不足挂齿。”
至此，诸葛亮在布自己的人生之局以前，已对可能成就大业的诸侯观察透彻，并基本确定了自己的方向——刘备。接下来就该布天下之局了。
在茅庐之中，诸葛亮对前来相邀的刘备详细分析了他眼里的大局。
首先从指导思想讲起。他指出群雄混战的基本经验，是依靠“人谋”取胜。当初比较弱小的割据势力，依靠自身努力强大起来，原先强大的反而失败了。袁、曹之争是其中最大、最典型的事件，曹操转弱为强的经验值得借鉴。他回顾说：
“自从董卓以来，豪杰并起，跨州连郡的，数不胜数。曹操比起袁绍，名望低微，实力弱小，然而终于击破袁绍，转弱为强，这原因不只是天时，也是人谋。”刘备于是想到了自己，过去人谋不力，今后事业有成，也要看人谋。
指导思想明确后，接下来谈刘备借鉴曹操经验，改进战争指导。诸葛亮考察刘备的战略环境，畅谈天下大势。这时中国境内除了刘备以外，还存在六股势力：北方的曹操、韩遂马超、公孙渊，南方的孙权、刘璋、张鲁。诸葛亮作了这样的估计：曹操和孙权，将生存下来，其他都将灭亡。刘备也有条件生存下来，同曹、孙三分天下，前提是改进战争指导。他说：
“现在曹操已经拥有百万之众，挟天子以令诸侯，不可同他争锋。”刘备实力如此弱小，不应该与曹操争强斗胜；曹操要消灭，但不是现阶段任务。
话锋一转，谈到江东：“孙权据有江东，政权经历三代的考验，地势险要，民心归附，贤能肯为孙氏效力。这股力量，可以用作外援，却不容去吞并。”告诉刘备，江东他吃不掉，要同它联合，否则南方也有可能被曹操各个击破。
那么，刘备又将如何夺取天下呢？诸葛亮建议分近远期两步走，近期以三分天下为目标，有三项任务。
“荆州北据汉、沔（汉水上游）二水，利益穷尽南海，东连江东吴、会稽两郡（今长江三角洲和浙闽），西通刘璋巴蜀（今四川），这是用武之地，而荆州之主刘表不能固守。荆州怕是天意资助将军的，将军有没有意思？”第一项任务，取荆州。
“益州险要，四塞之地，沃野千里，乃是天府之国，汉高祖凭借它成就了帝业。益州之主刘璋愚昧、软弱，张鲁威胁其北面，人民殷实，地区富有，而不知道去慰问抚恤，智能之士渴望得到明主。将军既然是皇家后代，信用和道义传遍四海，总揽英雄，思贤若渴，何不取而代之呢？”第二项任务，接着取益州。
第三项任务，同孙权结盟。孙氏正在内争三江五湖之利，局限在东南一隅；然而迟早会走出太湖背后的闭锁状态，进入全国斗争，那时联合有现实的可能。
以上是近期计划。预测刘备联吴避曹夺取荆、益后，将与曹、孙三分天下，并成为获利最大一家。可以说，诸葛亮未出茅庐，已知天下三分。
接下来谈远期，以统一全国为目标。首先要治理荆、益，任务是：“守住两地险要，西和诸戎，南抚夷越，对外结好孙权，对内治理政务。”
诸戎在西北秦陇即益州和曹占区之间，由氐、羌族构成，夷越在益州南部，都具有战略意义，必须以和抚政策争取少数民族民心，巩固大后方，策应灭曹的北伐战争。刘备在实现近期目标后实力增强，将与曹操争锋，问题是选择有利时机。
“一旦天下有变，就命令一员上将率领荆州军队北上宛城（今河南南阳）、洛阳，将军亲自率领益州军队攻入秦川（今关中一带），百姓谁不用箪盛饭，用壶盛汤来欢迎将军呢？果真如此，则汉室可兴、霸业可成了。”
这个对策，便是闻名后世的《隆中对》，产生于草庐，也称《草庐对》，包含丰富的战略智慧。它告诉刘备：夺天下，光凭愿望和艰苦奋斗是不够的，还得通盘谋算，成竹在胸。过去想一口吃个胖子，实力和目标两者失衡，瘸腿走路，哪能不跌交呢？分步走，力所能及，方能逐步成功。弱者对强敌先退一步，向薄弱地区荆、益谋求发展，将壮大自己力量，获得最终进攻强敌的能力。军事斗争同政治、外交斗争配合，联吴，治理荆、益等手段综合运用，必能大见成效。
在常人看来，一个能在曹操、孙权、刘表、刘璋等手握雄兵、喧赫一时的群雄那里谋到一席之地的人，偏偏看上既没有地盘、又没有多少兵马的刘备，岂非将一生事业系在前途未卜的人物身上？然而这正是诸葛亮之所以为诸葛亮的道理。撇开刘备反曹最坚定、以兴微继绝为己任这一层不说，去了能受重用，一展平生管乐抱负的，舍刘备其谁？刘备不以自己一介布衣、一名青年为鄙陋，三次屈尊就教，单凭这一点，就很感激的了。岂不闻“士为知己者死”！显然，诸葛亮把领导者的素质看得比实力更加重要，把未来看得比当前更重要。这是一个布局大师不同常人之处的根本所在。